正月初六,淮军第六镇胡茂桢部4000余人携带战马牲畜五千余头,自临清州的武城县杀入北直真定府,先于故城击败清绿营真定副将徐法祖,俘杀清总督洪承畴任命的督理北直粮储户部员外郎吕鸣章,其后长驱直入奔冀州。
侥幸从故城县逃出的县令贾某在给总督行辕急报上称:“淮贼入城之后,令城中民站一边,官站一边,绅站一边,家仆奴从站一边。贼将官绅皆投入火中杀死,叫民皆往南投,再着家仆奴从俱随军,敢有不从者,一律格杀。”
胡茂桢部在故城只呆了两天,期间杀官绅民仆五百余人,焚毁衙门仓库,搜集城中所有牲畜后迫令奴仆千余乘骑随军。
每至一地,胡便令所迫奴仆四出,拆毁驿站,破坏道路,洗劫大户。又煽动百姓反清,说甚大淮天兵十万北伐,驱逐窃居中国的女真金兵,要那北地百姓人人都做岳武穆,便是不能杀女真鞑子,也要杀那助纣为虐的汉奸。
更使人到处传播恐吓之言,说甚百姓若敢助清,一人者杀一户,一户者杀一村。
一时之间,淮军所过之地,烽烟四起,降清官绅人人自危,仓皇携家逃住大城躲避。
初八日,第六镇主力九千余由高杰亲自带领,于武城甲马营出师,兵锋直指景州。
高杰计划以胡茂桢部吸引北直清军,使之调动于西线,主力则沿沧州北进至天津,寻机破北京。
景州清军皆是数月间由清廷招降的原明军及地方土寇,并无真满汉军驻扎,战斗力极其低下,根本不能挡淮军,遂龟缩景州城中不敢出战。
因豪格战败被迫将总督行辕重新迁回沧州的洪承畴闻景州警讯,大吃一惊,急令祖泽润率绿营兵数千增援景州。
祖泽润赶到景州城时却没有现淮军踪迹,城中守军称淮贼只在城外绕了一圈,可能是现城中守卫颇密,缺少攻城器械,便弃了景州兜而向北去了。
祖泽润问来犯淮军兵马多少。
守军说法不一,有说步骑十万,有说几万人,也有说扬尘蔽天,不知多少。
但有一点很明确,那就是入寇景州的淮军有大量战马和牲畜。其中披甲精锐者甚至一人多马。
祖泽润暗自心惊,判断来犯淮军怕是那山东贼兵主力,当下急忙向沧州急报,又督兵去追北上的淮军。
只是祖部绿营兵座骑甚少,那些绿营兵将又多是刚刚降清不久,原先只是摄于真满洲大兵威风这才望风而降,如今却是眼见满洲大兵在山东都叫人家淮军斩了两王爷,无头尸体一车车的送来,那心中对清廷的忠心自是动摇。
于是,士卒纷纷叫苦,不愿追击。
祖泽润大怒,竟命随行汉军斩杀闹事士卒十数人,结果激起绿营兵哗乱,与汉军互攻。
汉军人少,难以压制,祖泽润只得领人退回景州。因哗乱所在位于景州西北的宋门镇,塘报上又称“宋门兵变”。
参与兵变的多属总督洪承畴的标兵,这帮人哗变之后既不反过去攻景州城,也不易帜去向淮军归顺,就在阜城、交河等地抢劫。其间一度纠众攻打景州和沧州城的交通要地东光城,裹挟百姓多达数万。