经过令人窒息的几秒等待，夏洛特挥下令旗，几乎在这小旗达到最低点的刹那，希尔公爵和他的“飓风”已如离弦之箭冲了出去，硬是超出年轻小伙子们半头不止，这便是经验和技巧的极致体现。通过之前的热身和摆花环的过程，夏树对“沙砾”的状态和习惯也有最基本的了解只要骑手的指令表达没有问题，成熟的马匹完全可以跟上周围同伴的节拍，这少年配老马的组合毫不意外地落在最后，但至少在出阶段没有被摔下太多。

前两百米下缓坡，骑手们加速很快，一眼望去皆如风般驰骋。希尔公爵只领先其他人一到两个身位，夏树与前一位骑手也只相差一个半身位，但到了平地，马匹的自身能力开始显现，躬身如虾的希尔公爵渐渐将他的大儿子拉开了十几米距离，“沙砾”虽然非常投入，但它和夏树倒数第一的“优势”还是不断增大，如果仅是一场比拼速度的竞赛，他们压根没有翻盘的机会。

青翠的草地上，花环上的小野花瓣随风微动，当剽悍的骏马载着它们的骑手奔腾而来，花瓣乃至花环都开始顺着马蹄的节奏颤抖起来。阳光下，骑士们单手驭缰、拔剑出鞘，而领先之人已是虎躯俯贴马背，长臂齐剑前探，他浓眉轻皱、双眼微眯，注意力的焦点已然集中在前方的小花环上。锋利的剑尖触及花环的刹那，他手腕一抖，满心以为那轻巧的花环会听话地套上剑身，然而它只是向后一挫，掉落几片娇弱的花瓣。

看着光洁空荡的剑身，希尔公爵以难以置信的目光朝身后看去，那静静躺在草地上的花环突然变得无比刺眼，再看其他骑手，不愿在抵达小旗前减速的，要么剑尖徒劳地戳起草屑泥沙，要么只是划空一刀，他的大儿子罗伯特。希尔，也即是夏洛特的父亲，甚至因为用力不当而失衡坠马，好在他没有被自己的坐骑踏伤，落地后很快就爬了起来，看样子应无大碍。后面的骑手只好改变策略，他们减慢速度以便用稳妥的姿势挑起花环利用这个机会，原本垫底的普鲁士王子拍马赶上，他既不减速也不改变骑姿，直到花环已近在咫尺，才以腰使力、借镫平衡，上身贴至马肩，右手仗剑探出，明晃晃的剑尖如灵蛇吐信一般贯入花环。待他回身举剑，那花环已稳稳滑至剑镡处！

由于规则没有限定骑手以剑挑起花环的时机和可尝试次数，希尔公爵他们还可以在绕过小旗返回时进行再次尝试。有了前面的教训，他们大都选择了减慢速度，也就是说，他们除了在小旗处调头时必须的减速、加速外，还需要进行第二次减加速，而那些一开始就选择减速的骑手也同样是两次减加速。任纯血马的短程爆力如何强劲，在短短一千多米的赛程中损失好几秒时间也是非常致命的，何况夏树的体重比希尔家族身材魁梧的男士们轻了至少15公斤，而在陡然超过那些张扬跋扈的纯血马之后，“沙砾”也像是焕了青春一般，撒开蹄子玩命狂奔，实力最弱的“夏树沙砾”组合由此实现了了不起的逆袭，最终以不到一个身位的优势险险赢得胜利。

到了终点，夏树得意地举起长剑，让胜利的花环沐浴在绚烂的阳光下，然而他并没有从夏洛特那里得到应有的赞许。此刻她显然更关心不慎坠马的父亲，皇家海军准将、装甲巡洋舰“霍格”号的现任指挥官，罗伯特。希尔。其实骑手坠马和船员落水一样，都是很难避免的常见情况，有时候它们只是无关痛痒的小意外，有时候却足以夺走人们的性命。先前夏树是见希尔准将很快站了起来，而且能够主动避让后面的骑手，这才没有中止比赛，而包括希尔公爵在内的多名骑手也并未中途退出。此时再看，希尔准将又回到了马背上，只是没有自行骑乘，而是由另一名骑手从旁照应，从他耷拉着脑袋的样子来看，状况似乎并不太好。

夏洛特已纵马赶往父亲身边，看着红玫瑰的纤细背影，夏树以智取胜的高兴劲头顿时焉了下去，他转头去看露易丝，得到的仅仅是一个带有无奈成分的安慰性表情。

希尔公爵骑着马来到夏树身旁，瓮声瓮气地说：“殿下，这场比赛您赢了！”

从公爵的眼神中，夏树看到了一种难以形容的淡漠，他对这场失败的态度显然不是心悦诚服，或许在他看来，只有卑微的屁民才会用小聪明去赢得胜利，真正的王者该以实力说话这也正是大英帝国对外时的处事心态。按照他们的这种思维方式，夏树非得劳师动众地从德国运来自己的王牌坐骑，才有可能赢得这场奖品仅仅是一匹马的比赛，而德国也唯有建立一支数量上堪比英国海军的舰队，才有资格跟英国海军一较高下。

英国人的古板有时真让人够呛！

“我说过，只要您赢了，就可以在我的马厩里随意挑选一匹马带回德国。您尽管挑吧，即便挑中了我的‘飓风’，我保证双手奉上。”

夏树抬头看了看希尔公爵，这家伙有些方面表现得非常老辣，有些方面又很中庸，搞不懂这丫是真看不出自己的心思还是装作不知道。他没有接话，而是下意识地转头看看远处的夏洛特，也就是这个动作让希尔公爵的鼻息忽然变得沉重起来，夏树无需直面便已感觉到了不怒自威的凌厉气势，但他现在已不再是那个曾经软弱如羔羊的屁民了。在德意志第二帝国这样一个由多个王国、公国、亲王国和自由城市组成的联合政体，国家政治的复杂程度远远超出了常人想象，长在这个庞大帝国的权力中心，夏树什么样场面和阵仗没有见识过，岂会被一个公爵的愠怒所吓倒？自尊的反噬恰恰扫除了夏树几秒钟之前的犹豫，他坚定地选择了夏洛特最喜爱的马驹“郁金香”。