“夏洛特-希尔小姐，很早就听闻过你的芳名，原以为我们会在柏林或者伦敦的正式场合上见面，如今这种方式……实在出乎我的意料。”

说话的是德意志第二帝国现任国母，奥古斯塔-维多利亚皇后，她和自己的女儿露易丝公主、大儿媳也即皇储妃塞西莉娅，以及夏洛特-希尔坐在一把白色的大遮阳伞下，精致的小圆桌上摆着清香四溢的茶点，气氛却不像普通上午茶那样轻松。

因为是第一次见面，夏洛特又回到了刚抵达勃兰登堡时的局促姿态，而且维多利亚皇后冷若冰霜的表情和生硬刻板的语气也增添了她的拘束情绪。

为了帮助夏洛特摆脱这种尴尬局面，露易丝微笑着说：“母后，我和希尔小姐相识已经有五年多时间了，她是个很容易害羞的人，熟悉之后才会慢慢现她身上的各种优秀品质。”

塞西莉娅也跟着说道：“是啊，几天相处下来，连我都已经喜欢上这个英国姑娘了呢！”

皇后慢吞吞地端起茶杯：“嗯，如果不讨人喜欢，怎么可能让我们一贯稳重的约亨如此冒失呢？”

夏洛特有些惊讶地抬头看了看维多利亚皇后，眼中顿时流露出委屈的神情。从伊丽莎白女子学院休学后，她便同外界失去了联系，既收不到夏树的来信，也无从与之联络，日复一日，她在孤独的煎熬中渐渐产生了听天由命的想法。要是夏树再晚来一些时日，她可能会接受小威灵顿的求婚，一旦木已成舟，她也只能将这段刻骨铭心的爱情深深埋藏在心底，而不会做出违背婚姻誓言的事情来。

“据我所知，约亨这次也是做了相当周密的安排呢，看起来很冒险，其实……”露易丝还没说完，便被自己的母亲所打断。

“有些问题虽然冒昧，但我觉得我们很有必要搞清楚。比如说，希尔小姐，你喜欢德意志这个国家吗？”

面对皇后的直接提问，夏洛特无可回避，她用轻柔的声音说着尚不流畅的德语：“德意志是个历史悠久的国家（从神圣罗马帝国也即德意志第一帝国算起，它的历史确实很悠久），这里很美丽，人们勤奋而又富有创造力，它拥有世界一流的军事传统……我真心爱着约亨，所以，我也会真心爱他的国家。”

对这样的回答是否满意，皇后没有任何的表示，她很不客气地继续问道：“那么你的父母、你的家族呢？他们对德国持什么样的看法？”

因为用英语就能够和夏树无障碍地交流，夏洛特自学的德语仍处于听得懂但还不能随心所欲表达出来的阶段。说话用词越多，纰漏和磕绊不可避免，幸好在夏树及其他人的帮助下，她提前对皇后可能问到的各种问题做了准备，所以基本上还能让德国皇后理解自己所要表达的意思：“希尔家族是海军世家，军人的职责是保卫自己的国家。在我的记忆里，长辈们对普鲁士的战斗精神推崇有加，听他们说，早些年两国海军的合作交流非常密切，双方都从彼此身上学到了很多东西。”

“但他们现在并不喜欢德国，不是么？”皇后不依不挠地追问说。

夏洛特的回答依然巧妙：“他们并非不喜欢德国，只是不希望看到两个欧洲大国以过于激烈的方式展开竞争，更不希望与昔日的朋友成为战场上的敌人。”

皇后的面色没有继续冰冷下去，但也没有出现明显的缓和，她平静地端着茶杯，平静地看着夏洛特：“如果两个国家真的爆了战争，你……是否会为了自己的祖国和家人劝说约亨避开纷争？”

尽管这个问题用了相对委婉的措辞，但矛头指向了敏感方位，那便是夏洛特来到夏树身边的真正动机。

夏洛特再一次流露出了惊讶和委屈的神情，对于她这样一个生长在优厚环境中的17岁姑娘来说，挫折、羞辱、憋屈是很陌生的字眼，当它们一股脑袭来，眼泪没有夺眶而出已是十足的坚强。

虽然知道自己此时帮夏洛特说话会惹母后不高兴，露易丝仍开口道：“真希望可怕的战争永远不要到来，否则，抉择的任何一边都是巨大的痛苦。”

皇后针锋相对地说：“战争与否并不是我们可以决定的，甚至皇帝陛下和德意志的全体国民也无法决定！我们只能一边祈祷，一边做好应对，你说呢，希尔小姐？”

夏洛特捧起茶杯，啜了口温度恰到好处的香茗，心中的波涛平复了许多。

“是的，皇后殿下，我们只能一边祈祷，一边做好准备。”她说，“我确实不希望约亨上前线，因为我见过战争寡妇的可怜生活，我害怕成为她们中的一员，但如果您要问我在英国和德国可能爆的战争中支持哪一方，我只能如实告诉您：我不支持战争，也不支持战争中的任何一方。”