威廉-祖雄于1864年出生在德国东部的莱比锡，1914年时，他正好年满50岁，以海军少将军衔担任德国地中海分舰队司令。他肤色黝黑、体格健壮，从军三十多年，熟悉战舰的每一个岗位，思维敏捷、眼界开阔，被同僚们称为“机灵的老水兵”。1913年，他在“冯-德-坦恩”号上升起他的司令旗，此后他一直在自己的新防区内的各个内陆海和海峡上航行，往来游遍各海岸和岬角，绕行各岛，参观港口。他到过君士坦丁堡，会见了土耳其人；也曾和意大利人、希腊人、奥地利人、法国人，总之除了英国人以外，和所有的人互相致敬。他向德皇禀报说，英国人决不让他们的船只和德国人的船只同时泊在同一港口。英国人一向习惯于在德舰走后立即出现，以便消除德国人可能留下的印象，或者照德皇的文雅说法，是一种“向汤里吐唾沫”的恶劣行径。

1914年8月6日上午，“冯-德-坦恩”号和“布雷斯劳”号驶出墨西拿海峡的东口，等候于此的英国轻巡洋舰“格拉塞斯特尔”号立即跟了上来。该舰属于布里斯托尔级轻巡洋舰，同“布雷斯劳”处在同一重量级，但建造时期稍早，最高航速仅有25节，装备威力较强的6英寸kx型舰炮2门，威力一般的4英寸kv型舰炮10门，小口径速射炮若干，18英寸鱼雷射管两具，装甲防护水平较“布雷斯劳”略强，两舰算是势均力敌的对手，但“冯-德-坦恩”号的三联装主炮在一万五千米的距离就能将这艘英国轻巡洋舰揍得无处存身。有法国防护巡洋舰“拉格拉维埃”号的惨剧在前，“格拉塞斯特尔”号只好远远跟在德国人后面，不断以无线电向己方舰队通报目标的方位和动向。

“冯-德-坦恩”和“布雷斯劳”试着利用航速将这个烦人的尾巴甩掉，但它们在墨西拿所加的煤质量低劣，烟囱里冒出来的黑烟形成了醒目的航标，隔着很远也能够依据烟柱判断它们的位置。临近黄昏，“布雷斯劳”号的轮机出了点小毛病，德国舰队的航速减慢到了18节，“格拉塞斯特尔”号趁着这个机会追了上来，并一度将双方的距离拉近到了“冯-德-坦恩”的射程之内，德国战舰虽然将主炮对准了这艘英国巡洋舰，却没有尝试远距离的夜间射击。

“格拉塞斯特尔”号牢牢盯住了威廉-祖雄的舰队，但这个时候，英国地中海舰队指挥官米尔恩海军上将和他的三艘战列巡洋舰仍在马耳他海域。在米尔恩看来，如果祖雄带着他的两艘战舰前往奥匈帝国控制的亚德里亚海域，那么它们很快就会受到正在监视亚得里亚海的特鲁布里奇舰队截击，但他又倾向于认为德国人此时的航线是个假象，它们终究会调头向北，前去猎杀满载法国外籍军团的运兵船，然后伺机冲过直布罗陀海峡进入大西洋。

夜里10时许，“布雷斯劳”号的轮机故障得以排除，对身后那条英国猎犬感到无比厌恶的威廉-祖雄立即下令全速北行。这两艘德国造船工业的得意之作在风平浪静的地中海畅快地驰骋着，可怜的“格拉塞斯特尔”号已经满负荷运转了11个小时，机械故障开始折磨水兵和随舰工程师，它最终只能目送德国舰队远去。

离开墨西拿一直向北，穿过奥特朗托海峡就进入了亚得里亚海，而自从奥匈帝国于7月28日对塞尔维亚宣战之后，英国海军中将欧内斯特-特鲁布里奇爵士指挥的装甲巡洋舰分队便蹲守在奥特朗托海峡，他的任务是“防止奥地利人出来、阻止德国人进去”，但是，他麾下的四艘装甲巡洋舰和八艘驱逐舰既不足以同奥匈舰队抗衡，又很难阻挡“冯-德-坦恩”号的步伐，因而以特鲁布里奇爵士的理解，自己的要任务是监视敌人的举动，一旦奥匈舰队出击，便利用装甲巡洋舰的航速优势进行牵制，如果碰上德国战巡，则收缩队形、且战且退。

当晚，得知“冯-德-坦恩”和“布雷斯劳”正朝亚德里亚海驶来，特鲁布里奇紧张兮兮地摆开战斗阵列。“爱丁堡公爵”、“黑太子”、“勇士”、“防御”，这四艘分属三个级别的装甲巡洋舰是英国海军建造的最后一批装甲巡洋舰，也是世界海军史上最强大的装甲巡洋舰，它们的标准排水量介于1。35万吨至1。46万吨之间，装备9。2英寸（4毫米）主炮和7。5英寸（191毫米）或6英寸（152毫米）大口径副炮，最高航速22或节。1904年的日俄海战堪称装甲巡洋舰的黄金时期，十年一晃而过，造价更加高昂、实力更为强大的战列巡洋舰使得这些曾经具备重要战略价值的旧战舰完全落伍了。

在日俄战争期间，特鲁布里奇任驻日海军武官，懂得不能小看长射程炮火的效能。他既是系出名门，曾祖父曾经和纳尔逊一起在尼罗河上作过战，又享有“青年时代一度是海军中最优秀军官”的盛名，他对航海技术的信仰就像欧洲人对《圣经》的信仰一样。丘吉尔很器重他，于1912年任命他参加新成立的海军作战参谋部工作，但在面临危急的殊死一战的时刻，航海技术和参谋工作方面的卓越才干并不一定有助于一个指挥官。