明崇祯十三年，大清崇德五年（1640），清帝皇太极派军围困明锦州，命和硕郑亲王济尔哈朗率大军筑长围以作持久围困之计。此番清军志在必取锦州，皇太极认识到，锦州正当东北与华北的咽喉要道，战略位置极为重要，实乃兵家必争之地。夺取锦州是皇太极入关的第一步。

第二年四月，明蓟辽总督洪承畴、巡抚邱民仰召集八镇总兵所部，共步兵十三万、骑兵四万，筹措一年的军粮，从宁远进发，支援锦州。

驻守锦州的明将祖大寿，派人出城通知洪承畴，清军势大，不可轻率与战。洪承畴也想采取步步为营之策，徐图进取。谁知明廷派来的监军张若麟既不知兵，又好大言，密派使者至京，奏请崇祯帝敕令洪承畴速与清军决战，洪承畴无奈，只得率六万步骑疾进，屯于松山，清军来攻，不利而退，是为明清松山大战前的序战，明军先获小胜。

清帝皇太极闻知明廷发兵赴援，也马上率大军自沈阳出发，仅六日便抵达松山，双方在松山摆开阵势，追备决战。

当时，明军的粮草都储存在笔架冈。皇太极侦之后，派遣奇兵偷袭洪承畴在塔山的护饷之兵，明军毫无准备，被打得溃不成军，明军好不容易筹集起来的一年军饷，尽为清军所有，并占领杏山截断了明军的粮道。

形势急转直下，洪承畴知大军断粮，不出几日，必生祸乱，只好积极出战，想突破清军封锁线，全军先回山海关，以图后举。

然而，此时皇太极正运筹帷幄，早料到明军断粮后，必然退兵，于是，调兵遣将，乘夜色掩护，分别埋伏于塔山、杏山、小凌河、高桥、桑格齐保各险要处。这些地方都是明军退回关内的必经之地，皇太极则指挥主力军严阵以待，密切注视明军的动向。