早知道今天上门，是一定要会会许家的这位四少夫人的，只是连七娘子都没有想到她居然来得这样快，听语气，竟然是亲自在外头等着七娘子下轿。
京城不比苏州，十一月已经入冬，前些日子就下了雪，体弱些的女眷已经穿上了大毛的衣裳，在这样的天气里苦等在外头，自然不是什么轻松的差事。
看来，四少夫人也是个狠人。说要赔罪，在诚意上，就的确让人无可挑剔。
七娘子不动声色地下了轿，面带微笑，“四少夫人这是哪里话来……”就要向这位闻名已久的四少夫人行礼。
许家人口繁多，光是男丁就有七八个，倒是女儿家少了些，比不得李家，儿子十多个，女儿也是十多个。许凤佳在儿辈中行六，顶上五个哥哥，一个青年夭折，一个战死沙场，也就只有大少爷、四少爷并五少爷平安活到了现在。五少爷许于静同许凤佳之间整整差了七岁，大少爷许于飞今年更是已经年过而立。只是许凤佳成亲得早，几个哥哥成亲都晚了些，妯娌间的年纪相差并不算太大，这位四少夫人莫氏今年也不过二十岁，只是比五娘子大了三岁。
她是京城名门出生，辽远伯的嫡亲孙女，说起来和倪太夫人也沾亲带故——倪太夫人是她的姨婆，虽说只是个庶子妻，但平国公府的庶子与那一等寻常人家又有所不同。平国公连年带兵打仗，许凤佳长成之前，上阵父子兵，无不是几个庶兄在帐下听用，多年下来，身上都带了军功，四少爷自己就有副千户的功名在身，且都是实实在在打出来的，不比恩荫虚职，其实无用。是以四少夫人脸上的那股子矜贵，却没有因为做了庶子妻而削减。
她待七娘子福□去，才上前弯腰扶住了，“哎，都是平辈，哪里要这么客气。”却是一口字正腔圆的北方官话，隐隐带了京城口音。“那一天在通州码头，是我有眼无珠冒犯了亲家，回头一对证，哎哟哟，把我给臊的！当晚就躲到寺里，说是清修，其实哪里是清修，根本就是怕羞！这不是今天听说亲家老爷和亲家妹妹上门做客，我才赶着回来要当面赔罪……”
说着就要给七娘子行礼，“那一日行事莽撞，得罪亲家了！”
七娘子忙也上前亲手扶住，她尚且没有用力，四少夫人也就自己站了起来，倒叫七娘子有些吃惊。
两人目光相触，彼此倒都有些尴尬，七娘子微微抿了抿唇，笑了开来。“些许小事，何须挂齿……”
四少夫人也笑起来，握住手呵了呵气，“冻得我舌头都捋不直了！”
就一边让着七娘子，两人并肩往太夫人的住处走去。
平国公府到底是百年权贵，宅院不比百芳园更小，七娘子方才在侧门附近的车轿厅换了轿，进来的那一段路，实际上只是从侧门进了二门，宅门之深可见一斑。四少夫人又亲自带着七娘子穿过正院——却是寥落无人，透过玻璃窗，隐约能见得里头的金砖地倒还是亮的，只是多宝阁上空空如也，竟似乎是已有多年无人居住了。
“自从婆婆进了清平苑休养，一住就是七八年，公公又住到了梦华轩去，这正院也就冷清了。”四少夫人看了看七娘子，就含笑对她解释，一边领着她从正院后头的两重门里进了许家的小花园，“我们往常也难得出小萃锦，都在园子里打转。”
自己不过是多看了堂屋一眼，四少夫人就解释起来，可见此人乃是识看眉眼的机灵之辈……从做派、从打扮、从谈吐来看，何止是一般的庶子妻，江南那一等有数的公侯人家正妻，也不过就是这个样子。
七娘子不敢怠慢，一边走，一边就若有若无地打量这位精干大方的四少夫人。
这是个典型的北方姑娘，身材高挑长相明艳，眉宇间自然而然就有一股豪爽的意思，看着似乎心无城府，身穿锦绣八宝云纹缎袄，披了大红猩猩毡斗篷，浑身上下，好似包了一团火，一挑眉就溅出一点儿火星。只是七娘子却觉得，这火星说到底，还是带了一丝丝的凉意。
四少夫人也正打量着七娘子，从间的珍珠头面到脚底的蹙金云履，来来回回地看了三四遍，眼神闪了又闪，却又收敛了一句话都不说。
两人安静了一段路，待得从园门进了许家的花园小萃锦，四少夫人就向七娘子介绍立于园门前的一座假山，“这是特地寻觅来的一块太湖奇石，一石成山——也多亏一座假山障住，不然一进门，什么都尽收眼底，也没意思了。”
天下园林，莫过于苏州，百芳园虽然说不上是苏州唯一最好的园林，但江南总督的住处，怎么也都在水准线以上。在杨家，若有一块石头不是太湖来的，倒成稀罕了。七娘子不过扫了那奇石一眼，便漫不经心地一笑，“从太湖运到京师，想必也废了不少功夫。”
梁妈妈就笑，“七娘子，老身看着倒觉得和咱们苏州家里，聚八仙旁的那块大石头很像呢！”
七娘子和四少夫人不约而同，都扫了梁妈妈一眼。
却是各自会意。
娘家人上门，从来都是贵客，若果都是权贵之家，两边私下较劲，也是很自然的事。娘家人固然想要千方百计地显摆自家的硬气，婆家人却也热衷于表达自己的富贵，其实说白了，娘家人不过是要强调出女儿的尊贵，婆家人却想要阐明媳妇嫁到自家，是上辈子修来的福气。
如此明争暗斗，多年下来，遂成惯例。亲家上门，多半是要隐隐斗一斗富：你有太湖石，我就有灵璧石，你有田黄石，我就有鸡血石，你有和田白玉，我就有富平墨玉……尤其是娘家人第一次做客，婆家人是一定会想方设法，挫一挫娘家人的傲气。
当然，如若是大太太上门，情况自然不同，两家主母乃是姐妹，彼此间素来又和睦，这斗富的事也就没人会提。可七娘子说是嫡女，又不是嫡女，说是庶女，宗谱上又是嫡出，身份正是尴尬，以许家人的傲气，未必会甘愿把她当嫡女来待，四少夫人从一见面，可以说是就掂量起了七娘子的斤两。
也难怪大太太这样紧张，不但亲自为她挑了衣服，还把去年合浦县令孝敬上来，最匀净的百多粒南珠镶嵌成的一副赤金珍珠头面，赏给了七娘子，又令她戴了祖传的和田玉镯……无非就是为了告诉许家人：连半个嫡女，我们杨家都养得这样金贵，五娘子的体面，那是不用说的了。
只是五娘子的嫁妆本来就压了妯娌们一头，几个嫂嫂能否服气，还是两说的事，今日赴宴，只怕这三个少夫人，或明或暗，也要挫一挫自己的锐气，从这方面来打压下五娘子，也未可知了。
虽说在江南礼俗也重，但进京后，七娘子却觉得这本来就紧绷绷的礼教里头，一下被塞进了更多内容，甚至于让她有目不暇给之感。纵使大老爷再度高升，几乎已经走到了文臣的最高点，就欠一个辅没有攻克，但她却觉得，在京里做阁老的女儿，远没有在江南做总督的女儿自在。
也不知道被娇养惯了的五娘子，这新妇的日子是怎么熬过来的，大老爷今年五月就有告病的意思，调令却是七八月才出的，这两个月中，只怕她受气不轻。
虽说心中感慨，但七娘子也是见惯世面，腥风血雨阵中杀出来的人物，梁妈妈丢了个话头，她自然就晓得怎么捡，“嗳，这怎么一样，金贵的又不是石头，是送上京的功夫……四少夫人哪里会把这样的石头看在眼里？”
她与四少夫人相视一笑，只是七娘子笑得真诚，四少夫人的笑里，却带了丝丝缕缕的假。
绕过这太湖石假山，倪太夫人日常起居的乐山居就在眼前了，这座里外三进房的小轩坐落在中轴线上，隐隐有压住小萃锦的意思，七娘子不禁暗自皱眉：这样的屋子，本来应该是由许夫人居住的才是。
四少夫人赶着走了几步，“杨七娘子留神台阶——”一边说，一边率先进了屋子，自然有穿着整洁面容清秀的小丫鬟为七娘子打起棉帘子。
两个丫鬟是进不得乐山居的，自然有人把她们带下去款待，梁妈妈、台妈妈伴着七娘子进了玄关，各自解下斗篷，又拍了拍身上的尘土，北平尘土大，一路行来，身上难免带了些灰。