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话说正月底，老乞儿沿着封冻和积雪的河道一路南下，终于在三十日傍晚时分发现了一溜脚印，从河道的西侧，向西面的山区里行去。因为多日未雪，加上白天融化之后的积雪，经过晚上的寒冷冻结，很难被风刮动，脚印，尤其是马蹄印自然清晰可辨。依据经验，这些脚印不过三天时间，因为太过清晰了。

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