眼下南京至上海的铁路工程已经开始，第一段铁路由南京至镇江，工期为五年左右。

但根据现在工部的进展情况来看，这个工期极有可能缩短到四年半甚至更短。不得不说蒋瑾在这件事上是用了心了，并且投入了十二分的精力。

这也是件很自然的事，要知道朱怡成可是答应过蒋瑾，一旦铁路完成他就能够入军机。成为军机大臣现在已成了蒋瑾的心病，为了这个目标别说是区区一条铁路了，就算是更难的事他也愿意干。

铁路的建造主要关系到钢铁，要知道铁路是依靠铁轨跑起来的，而铁轨铺设需要数量庞大的钢铁支持，大明现在的钢铁产量节节攀升，早就超过了满清执政时期，甚至还超过了前明钢铁产量最高的一年。

其实在历史上，除去清末的洋务运动时期，明清两朝的钢铁产量当以明朝为高，早在明朝中期，中国的钢铁产量最高峰时达到近二十万吨左右。而清朝前中期仅仅二万多吨，其差距可想而知。

不过这其中要说明的是，当初的钢铁产量和后世的钢铁产量有着区别，由于技术限制，基本都是生铁熟铁和炒钢之类的总体产量。而现在大明已经拥有了使用高炉的大量炼钢技术，这种技术可以说是目前世界上最为先进的，同样也是这种技术的出现再加上冶炼业的进步使得大明的钢铁产量连年提升。

现在大明的年钢铁产量已达到了二十三万吨，这个数字正是朱怡成能够推广火器，并且开始修筑铁路的底气。而且这个数字还不包括民间的小规模钢厂铁厂出产，如果加上这些总产量还要更高。

其中靠铁厂大兴家业的周家就是如此，现在的周家已经拿下了朝廷铁路铁轨的部分订单，仅靠这个订单就能让周家获得巨大利益。现在周家联合其他几家正在新建新的钢铁厂，以满足铸造铁轨需求。

但随着钢铁产量的不断上升，大明的铁矿资源逐渐变得紧缺起来。其实中国从来不缺少铁矿，华夏大地上储藏的铁矿总量并不少，可是其矿源分布散乱，再加上开采不易和含铁量等各种因素，中国的铁矿其实并不适合冶炼，并且在现有技术下炼出来的钢铁质量也达不到尖顶需求。

除去钢铁之外，那就是机械了。随着蒸汽机的制造成功，这种东西在工业方面的需求量极大，蒸汽机可以说是改变时代的发明。但在蒸汽机制造中，除去钢铁和技术外，还有一种东西是不可缺少的，那就是橡胶的使用。

蒸汽机需要完好的密封，虽然现在大明利用其他胶进行替代，但成本实在太好，再加上在使用方面也不如橡胶用途广泛。在占领新大陆后，大明倒是从海外搞来了些橡胶，可惜的是橡胶的来源依旧受制于人，所以朱怡成必须要把这种原料控制在自己手中。

拿下吕宋之前朱怡成早就想好了，接下来他会在吕宋进行橡胶种植，以获取对橡胶的来源渠道。

除去吕宋之外，朱怡成更把目光盯上了再南边，在南海的南边，一路越过南北半球中线，就能来到一片从来没有人踏足的大陆，而这个大陆就是后世的澳大利亚。