1998年5月，他赴美国印第安纳波利斯参加耐克夏令营的篮球训练。

同年，他作为上海队主力获全国男篮甲A联赛第5名，并入选中国篮球明星队。

1999年5月，他入选蒋兴权执教的国家男篮和中国篮球南方明星队。

他参加了全国男篮甲A联赛，代表上海队，与队友合作，获第5名。

5月，获99赛季全国男篮甲A联赛最有进步球员奖。

同年8月，他参加在日本举行的亚洲男子篮球锦标赛，与全队配合获得亚洲男篮锦标赛冠军。

2000年2月，他入选1999年亚洲全明星队。

3月，他入选蒋兴权执教的国家男篮和全国男篮甲A联赛全明星阵容，并参加1999-2000年全国男篮甲A联赛，与队友合作使上海东方队获得第二名。

他个人获1999-2000赛季全国男篮甲A联赛篮板、扣篮、盖帽三个单项奖。

2001年4月，他参加2000-2001年全国男篮甲A联赛，与队友合作使上海东方队获得第二名。

17岁时，进入了大鲨鱼队，并在新秀赛季中平均每场得到10分和8个篮板球。

姚明在CBA的第三个赛季和第四个赛季中，大鲨鱼队都闯入了CBA的决赛，但在这两场比赛中，大鲨鱼都输给了八一火箭队。

在接下来的一年中，王治郅离开八一火箭队并成为中国球员NBA第一人，这使得大鲨鱼队终于摘取了CBA的总冠军。

在上海队的最后一个季后赛中，姚明平均每场获得38.9分和20.2个篮板，同时，他的远距离射篮的命中率为76.7%，并在决赛的关键一战中创下了21投21中的记录。

姚明在1997-98赛季平均每场获10分和9个篮板球，但是由于伤病错过了下个赛季的大部分比赛。

在1999-2000赛季中，康复归队的他每场得分21分，抢14个篮板球（联盟最好成绩）及5次封盖。

2000-01赛季是他CBA生涯最辉煌的时期，20岁的姚明凭借每场得分27分和19个篮板被评为联盟最有价值球员（MVP）。

2001年，在被CBA告知不允许解约之后，姚明毅然放弃参加当年的NBA新秀选拔赛。

而他在随后的2001-02赛季中表现更佳，平均每场得32分和19个篮板球，投篮命中率高达72%。

他的每场得分数和篮板球数在全联盟中排名第一，并获得“运动家精神奖”。

更重要的是，他帮助他的球队——上海东方大鲨鱼队获得CBA冠军。

1999年，姚明在参加NBA选秀的问题上受到来自上海大鲨鱼队副总经理李耀明的压力。

李耀明还促成姚明与美国常青体育公司（EvergreenSportsInc.）签署合约，由该公司作姚明的代理机构。

该合约规定常青公司将获得姚明收入的三分之一，但后来该合同被确定无效。

当姚明决定参加2002年NBA选秀时，一个集合经纪人和智囊团的顾问团队开始成形，后来人们称之为“姚之队”。

这个团队包括姚明的代理人章明基（英文名：ErikZhang），NBA经纪人比尔·达菲（BillDuffy），中方经纪人陆浩，芝加哥大学经济学教授约翰·赫伊津哈（JohnHuizinga），以及BDA体育管理的市场副总裁比尔·桑德斯（BillSanders）。

人们普遍预测姚明将在选秀中拔得头筹。

然而有些球队担心姚明能否进入NBA，因为当时CBA是否允许姚明在美国打球尚不确定。

姚明在2002年的NBA新秀选拔赛中大放光芒，被休斯敦火箭队以第一顺位选中。

火箭队的明星中锋阿基姆·奥拉朱旺在一年前刚刚离队，他们相信姚明可以填补这个空白。

由于王治郅与国家队出赛产生误会并导致其被开除出国家队，CBA合约规定姚明必须回国代表国家队出赛。

他们同时表示，除非休斯敦火箭队愿意在第一轮选秀中选择姚明，否则他们将不允许他到美国打球（这些谈判条件，皆是从王治郅并不成功的NBA经历中获取的经验。）。

在“姚之队”保证火箭队将把他们的头号选秀权用于姚明后，CBA于选秀日当天早晨批准姚明到美国打球。

当火箭队以第一顺位选中姚明后，他成为历史上第一个没有美国高校篮球经验，却当选状元秀的国际球员。

在2002年季后赛中，姚明率领中国国家男子篮球队参加了在美国印第安纳波利斯举行的世界篮球锦标赛（FIBA），因而错过火箭队季前集训。

赛后，姚明与NBA球星马努·吉诺比利、德克·诺维茨基及佩贾·斯托贾科维奇切磋了球技。

2002年，他以状元秀身份被NBA的休斯敦火箭队选中。

姚明的第一场NBA比赛对阵的是印第安纳步行者队，取得两个篮板无得分，而后在与丹佛掘金的比赛中首开纪录。

在他最初的七场比赛中，他平均上场仅14分钟，场均得4分。

但是在11月17日对阵湖人的比赛中，姚明表现完美，9投9中加上罚球2投2中，共得到20分。

这里，还有一段尽人皆知的趣事，名为“巴克利亲吻驴屁股”。

事情的主要起因，在于巴克利对姚明这位外籍选秀状元看不顺眼。

当姚明在赛季初的比赛中发挥差劲后，巴克利更是有理可恃。

在休斯顿火箭主场迎战金州勇士的比赛开始前，巴克利在自己的节目中扬言，要是姚明能在比赛中拿下19分以上，他将亲吻姚明的屁股。

可惜的是，姚明在那场比赛中只得到3分。

于是，巴克利也更加狂妄了。

在节目中他再次扬言，只要姚明能在本赛季余下的任何一场比赛中拿下19分以上，他将亲吻他的评述员搭档、前火箭队球星肯尼·史密斯的屁股。

结果，巴克利这次是自己打了自己的嘴巴。

仅仅一星期后，在火箭队对洛杉矶湖人的比赛中，姚明一举拿下了20分。

这下，一向对姚明欣赏有加的史密斯逼着巴克利履行诺言。

令巴克利尴尬的是，史密斯却不愿意被巴克利吻屁股，他牵来一头驴作为自己的替代品，并逼巴克利在驴屁股上兑现承诺。

这件事真是广大旁观者们喜闻乐见的。