盐城逐渐有人家打开房门，不时能看见在街上行走的人。在四城楼附近，皆有人守在那里，不让人靠近一步。

城中最高兴的要数一群乞丐，听到自己以后可以加入义军，生活无忧，大家来到军营，自发讨事做。要是刘病愈在军营，此时一定会惊讶。陈湘搬了副桌凳在军营门口，正在一笔一划记录。在她面前，几十个乞丐排成队，离她最近的一个精瘦少年笑了笑：

“陈湘妹子，我就不用报名字了吧？”

陈湘抬起头看了一眼：“二壮哥，你知不知道老家在什么地方？家中还有何人？现在多少岁？马大人说了，这些都要一一记录下来。”

少年挠了挠后脑，朝左右看了看，带着几分紧张说：

“我自己都记不得什么时候来盐城来的，哪还记得老家在什么地方？家中有何人？岁数也不知道。陈湘妹子，你能不能给我随便编一个？”

陈湘将笔放下，瞪着二壮：

“我问过马大人，就算不知道也不要紧，但绝对不能有假。以后你要是敢弄虚作假，小心我告诉刘将军去。去吧！不知道我就给你写上已忘。”

在军营门口有四个士兵守卫，陈湘的表现，将四个守卫也看服了。一个手拿长枪的年青人，对身边的壮年男子说：

“这丫头可不简单，听说她爹是楚州一个县的秀才。两年前爹娘死后，家产被她几个叔伯霸占。当时她只有八岁，曾在公堂上据理力争。可惜那个天杀的县令得了好处，没替她伸冤，流浪到盐城来。因为能算会记，在盐城众乞丐中很有声望，得到众乞丐喜爱，从不让她出去乞讨。”

壮年男子开始只是对陈湘有些好奇，听完后叹声道：

“这么乖巧又有才的丫头，想来她父母一定将她当成宝。她那些叔伯到底有多狠心，不但霸占家产，还让她流落成了乞丐。要是我有个这样的侄女，比亲生的更心疼。”

“谁说不是？”年青人摇摇头：

“听说连将军对她也很是喜爱，曹护卫来时特意交待过，要护好她，以后她会去和陈夫人为伴。”

陈湘也不知听没听到，一点没影响到她记录，没过多久，所有乞丐记录完，她对几个守门士兵说：

“各位叔伯，城中的流浪之人已经记录完，我想去城西看看，很快回来。”

……

对萧怀烈不熟悉，刘病愈心里还是没底。将大家聚集起来，传授他的守城之法。日过午时，在城楼上观望的刘病愈眼中多一些小黑点，专门负责打探的士兵回报：

“将军，有大群队伍朝这边走来。”

不用问是什么队伍，在一堆柴火前的十几个官将，起身朝新来的队伍迎去。

“拜见石大人，大帅。”

在众官将面前的这些人，连盛怒的吴少堂也不敢失礼。看对方的样子，不比他的怒气小多少。

萧怀烈没有从马上下来，看了眼远处的城楼，平静说：

“盐城失陷，是我的责任。唉！还是低估了刘病愈。听说你们强攻盐城，损失了五六百人，这是谁的主意？”

十几个官将相互看了看，吴少堂颇有担当，站出来：

“是我的主意，本想帮泗州将盐城拿下，恰逢黑夜难以探查，被他们打了个伏击。若非如此，我们早就将盐城收复。”

萧怀烈再是名将，毕竟只是泗州的，管不到楚州的吴少堂，何况人家是来帮他们。萧怀烈只是看了眼吴少堂，瞪着陈少华：

“你为将十余载，难道没长脑子吗？我几次带信来说，要让你小心刘病愈，此人绝不可小视。你就不会劝劝吴将军？让他不要进攻盐城？”

“末将有罪，请大帅责罚。”陈少华哪敢像吴少堂那样嘴硬，硬着头皮没敢争辩。武将的人教训完，原本该轮到文官，韩孔已经对着石应求低下脑袋。此时的石应求哪有心思教训人，莫明其妙丢掉整个泗州，就算是萧怀烈的主意，他的罪也不小。

“萧将军，多余的话就不说了。虹县丢掉，如今连最后一个盐城也失去，我们在泗州已无容身之地。你说说，我们现在该怎么办？”

萧怀烈没有接话，后面的萧克宋冷哼一声：

“弹丸之地，夺回来便是。”

萧怀烈领着众人，来到离城墙百米开外，扫了一遍，将目光落到刘病愈身上。

“刘病愈在这里，你们输得不冤，城中的情况你们知道多少？”

众官将互看一眼，在城内幸存下来的中年将领上前一步：

“萧将军，他们第一次进城时，曾被一个准备先进城的衙役看见，当时那衙役说有一千多人。后面我们中计进入城内，虽是黑夜，出现的人数已经看清，大概有近千人。”

现在打败仗的这些官将，最清醒的要数这个中年将领。他一直在想那次伏击战，许多画面都深深记在脑海里。萧怀烈对他的阐述比较满意，赞赏了他一眼：

“冯将军，你认为他们总共有多少人？”

“应该不到两千人，”姓冯的中年将领一句说出心中的数字：

“他们的战力并不差，我们几百骑兵在大街上被正面袭击，他们那些骑兵十分利害，我们的骑兵难以挡住几个回合。后来我们败退出来，在外面骂阵，他们一直未出城。要是他们的兵力超过我们，多数又是骑兵，一定会出城偷袭我军，我军恐怕难以等到大军到来。”

冯将军这番解释十分合理，萧克宋双眼一亮：

“你们受伏在先，战力不足平时一半，被他们骑兵正面杀退也属正常。如今他们人少，贼首刘病愈又在城中。父亲，机会难得，若是四面攻击，他们骑兵毫无用处，定难防御。”

萧怀烈想了一会没开口，石应求忧心忡忡说：

“他们多数是骑兵，你们又一直在西城外。要是人少，岂会在这里等死？正因贼首刘病愈在城中，我们才要更加小心，我看他们定不止那点人。”

“石大人，要是他们不止那点人，为何不敢出城与我们一战？”吴少堂最是不甘，低了石应求好几个等级，居然敢质问对方。石应求懒得与他一般见识：

“杀两千人好，还是伏击现在的六千多人好？他们分明是想引我们前来攻城，一旦上当，怕是又会如上次那样，被他们引入城中伏击。”

见萧怀烈久久不语，萧克宋有些心急：

“父亲，我们就算不从城门进入，也可以以城楼为突破口。我们有这么多的攻城器，难道还怕那几千贼军？”

“城楼为突破口？”萧怀烈想到一件事，看向陈子华：

“你们可曾带攻城梯？”

大家都呆住了，相互看了看，陈子华吞下自己的口水：

“我们原本要去虹县与大帅会合守城，没带攻城梯。”

“唉！若是有攻城梯，就算他们不止两千人，我也有信心能在较短的时间破城。”萧怀烈指着城楼：

“四面攻击，待差不多了，再派两支队伍从城门处突破。凭这些杂军，很难防御住。没有攻城梯，他们只需死守两个城门，我们人再多也难攻进去。”

众人大为懊悔，如刘病愈猜测的那样，两边都是快速行军，去另一边守城，自然不会带攻城梯影响行军速度。吴少堂说：

“攻城梯并不麻烦，我们现在就可以造。若是能除掉刘病愈，就算失去泗州也可以。”

“晚了，”萧怀烈摇摇头：

“我估计城中的反贼应该如冯将军说的那样，不到两千兵马。刘病愈不逃，定是在等援军。他们现在在泗州的总兵力，已超过两万人。若是他们的大军到来，我们无城可依，会被他们一点点蚕食尽。传令，大军去楚州。”

众人再次发呆，萧克宋跪在萧怀烈面前：

“父亲，我们未曾一战失掉泗州，朝廷定会追究其罪。还不如赌一把，只要能在大军来之前除掉刘病愈。那时我们就算撤军也有说词，应该不会被定罪。”

萧怀烈很坚强，内心的恨意滔天，表面看不出多少。他犯了个无法避免的错误，撤除虹县他是没办法。他虽与刘病愈未曾谋面，在刘病愈来泗州之前，就听过对方不少事，可以说已经很熟悉刘病愈了。

萧怀烈没想到刘病愈反应如此快，等不得修整新加入的兵马，立即派大军攻虹县和盐城。当时他已接到楚州那边要派援军来的消息，要是他不放弃虹县，盐城的五百兵难保，楚州那边的两千人怕也难保。凭虹县的四千人，只能与城同亡。

所以撤除虹县萧怀烈不后悔，失去整个泗州，只怪刘病愈太聪明。现在见识到刘病愈的手段，他哪敢在盐城赌一把？要是他的兵力再多些，也不会是这个结果。

“失去泗州，要是再损失众多弟兄，死后也难心安。泗州之罪，罪在于我，我会上书朝廷自行请罪。都不用再说了，去楚州盱眙县扎军。整顿兵马，再图收复泗州。”