淮阴以查反贼为借口，连关两天城门，城外挤了不少人。有些等不得进城的人，已放弃等待。第三天一早，淮东大部分地区，迎来第一场雪。

大雪对于城中的人没什么影响，有些地方反而更加热闹。城中许多人发现，不但树梢房顶变了，军营和城头也变了，守军营的金兵变成身穿宋军服的宋兵，人数比起以前多出不知多少倍。一队队宋兵在宋将的带领下，出现在许多楚州官员府第前。没过多久，一些豪宅大院，传来阵阵惊叫谩骂声。

淮阴四面城头上，插着大宋军旗，城楼上的人不多，每面有两三百人，全是身穿宋军服的士兵。此时内外的人才发现，淮阴已被宋军占领。

在离淮阴城很远的地方，官道行来一大队兵马。这队兵马赶路很急，一个个风尘满面。奔跑在大道上，一路无语。

“报，”一道大喊声从前方传来，前方队伍朝左右分开，让出一骑能过的空间。没过一会，一个身穿普通服的壮年男子跪在萧怀烈面前：

“禀大帅，淮阴已封城两日，每面城楼上的士兵只有十余人。小人问过围在城下之人，大家都不知道城内发生何事。”

萧怀烈赶路并不很急，因为他的对手是刘病愈。他不会犯一些急行军的低级错误，也不会闷着脑袋扎出刘病愈的伏击圈。每行一处险地，都要派人打探。要不然他们能更快赶到淮阴。他的顾忌少有人知道，一个四十多岁的中年将军不满说：

“于镇和安开德在搞什么鬼？为何要封城两日？”

这样的情报，让萧怀烈心中一惊，问壮年男子：

“盱眙那边有没有什么消息？”

“暂时还没有消息传来。”

萧克宋见萧怀烈脸色不正常：“父亲，是不是有什么不对？”

“每面只有十来人守，当然不可能正常。看来淮阴，已经落到刘病愈之手。”萧怀烈说完，周围之人呆了半晌，萧克宋一脸不服：

“刘病愈的一万五千兵马才回虹县没两天，他们怎么可能如此快赶到淮阴来？就算来淮阴，也要先经过盱眙，难道他们先将盱眙占领，又来占领淮阴？”

没人能想通，这种反应速度已经超越常规，谁都不相信刘病愈会如此快。大军已经停下，刚才的中年将领说：

“大帅，他们才去海州救人质，哪有这么快来赚我楚州？不说其它，那些人质也要人护送。”

萧怀烈也很矛盾，开始他还以为刘病愈分兵而为。海州一支、泗州那一万多诱军一支，又分一支来攻他楚州。泗州只有那点兵力，他不相信刘病愈敢将泗州兵马掏空？想了好一会才开口：

“泗州那一万多兵马，一定是打着刘病愈旗号的诱军。他们另派一支兵马，去袭击我楚州也有可能。只是有些事实在想不通，就算有探子，一时半会也难将情报送到虹县。要吃掉我楚州一万兵马，他们起码要派两万人来。这样一来，他们就不怕有人去袭击泗州？”

萧怀烈不是神仙，想破脑袋也想不通。他到现在也不相信，刘病愈只派一百人去海州。虽进城的只有百余人，但外面一定有大军着后盾。他想不通，其他人更不行，萧克宋可能怕萧怀烈再犯那样的错误，提醒他：

“父亲，我们现在并未证实，淮阴一定落到他们手里了。无论淮阴落没落到他的手中，我们绝不能退兵。否则皇上一旦知道，一定不会再次原谅我们。”

萧怀烈也非常为难，他儿子说得不错，大意失泗州已经原谅一次，这次再一战不打失去楚州，他这金国名将的称号倒没什么可惜，一家人恐怕性命不保。又想了一会，下达一个很艰难的命令：

“兵发淮阴。”

……

淮阴军中主营，四角各有一盆炭火，虽然有冷风从外面灌进来，比起没火还是要暖和得多。

有没有火，对于这些北方的将领来说，这个天气都无所谓。只是今天第一次下雪，刘病愈觉得下雪不生点火，感觉有些对不起这场雪。现在他和几十个手下在主营内，商谈占领楚州的一些问题。宗由说：

“我军攻盱眙，战死一百三十七人，三百一十多人受伤。我来时与陆将军商量过，留下的三千多弟兄，他亲率两千去取涟水。最多明天，楚州全境就会落到我们手里。”

刘病愈轻叹一声，十倍兵力攻一千五百守军的城，还是有四五百个兄弟伤亡。他已听宗由说过攻盱眙的情况，和他们的攻城计划差不多，没什么问题。对于别人来说，四五百人的伤亡完全能接受，他还是觉得太多了。

“在附近死去的弟兄，尽量全都运到泗州去，统一运到虹县。找一块地盘，将那些弟兄安葬在一起。每逢节庆之日，我们要去祭拜他们。”

上次在采石死的人太多，又远，反正还有不少死去的宋兵，他们就地安葬。刘病愈想过，他们现在不差那点银子。淮阴富裕，这次缴获的银子也不算少，全折算下来有十三多万两。他没必要等朝廷下令，自己先在泗州将英烈祠建起。

这个计划大家已经知道，没人反对，同来的洪世贞说：

“要是萧克宋回海州，海州的兵马已突破四万，徐州有三万，我们三万多人守两州有些困难，将军有和打算？”

这些事刘病愈已想过，他们现在还不知道，在海州的叛军已经被他们吓走一半。

“范大哥走的时候，我已让他给刘大帅说，从平江府运些军队来此。此次就算萧怀烈不分兵，我也要攻下楚州。楚州临海，一旦占领楚州，粮食可以从海上运来，解决我们的吃饭问题。要是刘大帅答应，应该很快会有援军来楚州。”

大家松了口气，三万几千兵力，要占四周皆有重兵的两座州城，难度很大。有平江府那边的宋军支援，至少暂时可得安宁。宗由问：

“将军，以前我们计划配合宋军收复扬州，要是平江府那边分兵，我们怕是不容易收复那里。”

“我们现在的首要任务，是稳定泗楚两州，其次才是收复扬州。”刘病愈当然想收复扬州，可惜四周的敌军太多。大家的家人都在泗州，他不敢冒这个险。

“先将这两州稳定下来，再与刘大帅商议收复扬州之事。萧怀烈是金国名将，现在常嵩等人已死。很有可能去海州后，成为海州守将。又有那么多兵力？他的威胁，远远大过徐州，我们一定要小心应付才行。”

刘病愈这样聪明的人，也没能想到萧怀烈的难处。大家还在商量，一个士兵跑来：

“将军，萧怀烈带着数千人，朝我淮阴这边赶来。”

大家呆了片刻，宗由说：

“几千人？萧怀烈肯定带的是楚州兵。莫非他们不知道我们已占领淮阴？将军，这次是留下他的最好机会，我们快去看看。”

“军营中只留一营守卫，其余的人跟我来。”刘病愈没有耽搁，他有些想不通。边走边说：

“萧怀烈这样的将领，不可能现在还不知道，我们已经占领淮阴。他不过七千兵马，莫非他觉得能以这七千兵马，能夺回淮阴？按道理说，他们这次是出去围堵我军，除了一些重弩，应该不会带其它攻城器，他在搞什么鬼？”

聪明的人想法多，洪世贞想到一个可能：

“莫非他已经事先料到，将徐州那边的兵马都带来了？要是这样，他们可能有三万人，的确有能占领淮阴的心思。”

他们派的探子很远，来到北城楼，萧怀烈的兵马还未赶来。城内犯官的家被抄完后，原本他们已经打开城门，还好该出来的出来，该进去的进去了。没过两个时辰，淮阴四城门再次关闭。

此时有数千将士，分别走向四城楼。在四个城楼及接近军营的街道，已实行戒严。这种情况不用问大家也知道，这是大战前的节奏。因为才抄几十家，大家都很听话，连看热闹的人也很少。街上两排门窗紧闭，很快街上为之一空。

不过也有例外，在离城东门不远处的一座酒楼，三层一间包房内，三男一女看着城楼上的士兵。一个左脸掉了大块肉、长相有些吓人的中年男子叹声说：

“来的应该是萧怀烈父子，可惜我们无法登楼一战。唉！也不知来多少人，刘将军他们能否守住？”

“父亲放心，刘将军他们一定能胜。”一个身体壮实、浓眉大眼的年青人接道：

“刘将军真不愧是常胜将军，能无声无息占领淮阴，现在他们的大军又赶到。无论来多少人，也不可能是刘将军的对手。他们占领泗州、现在又占领楚州，也算替我们报了些仇。父亲，我们何不劝大当家投入天平军，杀金军，为我马家沟众人报仇？”

“要劝他们投军，怕是很难。”另一个长着一缀黑须，看起来颇为文静的壮年男子说：

“他们霸占海边，虽没多少停靠的船只，总比投军要强上不少。可以给他们说，要是他们不答应，我们自己投过来。”

中年男子想了一会，摇摇头：

“老当家对我们有恩，岂能私自背他们而去？看这一仗如何，要是天平军胜，我们再回去劝劝两位当家。”

“老当家对我们有恩，为何不相助我们报仇？”年青人冷哼一声：

“现在老当家已去，我们为东海盟所做之事，已经够还他的收留之恩了。两个当家独断专行，只顾自己捞好处，何必还要为他们卖命？”

年青人说完，城楼上不少士兵纷纷朝北边赶去，虽听不到声音，壮年男子说：

“金军应该来了。”