进军金积堡之初，出乎意料的顺当，尤其是北路军。

刘松山的底衔不过正二品的总兵，新婚妻子却获得一品镇国夫人的诰封，这在清朝开国以来，几乎是前所未有之事，真正叫“恩出逾格”。刘松山本人固然“感戴天恩”，他的部下，一班“老湘军”们，亦人人面上飞金，人人感奋激励。加上北路军之前没有参与董志原的大战，看着中路军打得风生水起，一个个早就憋足了气，要在金积堡一役中，大大争一番脸面和功劳。

因此，北路军行军速度很快，一路上的推进，亦非常顺利。

先是花马池，一个回匪也没有，撤得干干净净。北路军一枪未放，就占领了马化龙的这个大财源。想来，花马池距金积堡较远，马化龙自知无力维持，于是主动撤退了。

花马池至灵州的路上，一路畅通，没遇到任何回匪的游骑的袭扰——这种事儿，本来是回匪最爱干的。

接着到了灵州，咦，居然也是一座空城！

灵州不同花马池，花马池是一个盐池，无险可据，灵州却是城深垒高，打起来，比花马池难多了。可是，北路军又一定要打它下来，不然，攻打金积堡的时候，必后路不靖，粮道堪虞。

且灵州距金积堡较近，彼此能够相互照应，在此，马化龙不是没有一战的能力，就这么放弃了，打的是什么算盘？

北路军克复灵州之后，马化龙的使者，带着马化龙的亲笔信，来到了督办西北军务钦差大臣的行辕，干什么呢？

“求抚”。

马化龙在信上说，他“世受国恩”，从不敢自外于朝廷的，只是“阴差阳错，三人成虎”。误会才愈来愈深。今圣朝宽恩厚典，远迈前代；大帅英明睿智，人中龙凤，必能体察下走之枉曲。最终干戈化为玉帛。

嗯，花马池、灵州，可是俺主动放弃的，这个，充分显示了俺们无意抗拒天兵的诚意啊。

还有。为示效顺之诚，俺已经易名为“马朝清”啦——看，俺的忠心，可昭日月！

希望抚局早日达成，止戈息兵，俺“马朝清”一族，将永为朝廷西北屏藩，子子孙孙，世世不渝。

看过马化龙的信，左宗棠大为得意：宵小伎俩。都在本大帅算中！

“单单这‘屏藩’二字，”左宗棠冷笑说道，“马逆就该死上十遍了！贼子野心，曝露无遗！什么‘子子孙孙，世世不渝’——你也配！”

官军对马化龙“求抚”的回应是：不论中路军、北路军，都继续推进。其中，北路军自灵州出，直指金积堡东面门户吴忠堡；同时，派一支奇兵，袭占了永宁洞。

马化龙这才现。今日不同往昔，苦肉计毫无效用，非大打出手不可了。

那就打吧。

灵州至吴忠堡，花马池至灵州。突然冒出无数回匪，北路军的前路和后路，同时烽烟四起。