“老大，一车的女眷，看样子可以卖给颜家。”

领头汉子还没有继续表态，一侧的一个骑士跟班就悄悄附耳过来。再次打量了一下这一家子，领头汉子终于微微点头。

“嗯，能带着一大家子逃过一路险恶，这书呆子倒也有点本事，一起弄走吧！”

一时间牛叫人哭，鸡飞狗跳，腾起的烟尘遮掩了黄昏下的官道……

海州城郊。一片绵延几里的难民窝棚杂乱无章地贴着官道分布着，四周稀疏竖着一颗颗被剥去树皮的垂死树木，远处的海州城门紧闭，城墙上是如临大敌的守备官兵。城头的一个官员打扮的中年男子看着城外那片在寒冬天垂死挣扎的难民，忍不住摇头叹息。然后离开了城头。

天已经快黑了，高大城门在颤动中缓慢开启，发出了低沉的震动声。衣衫褴褛饥饿难忍的难民如同收到了什么信号，齐齐朝城门涌去。

几队全副武装的官兵挺枪而出，吆喝抽打着堵在门口的难民，凶神恶煞的样子和手里的棍棒刀枪顿时把人群分开一条通道。

城门洞里缓缓开出十几辆马车。最前几辆车上装着几缸冒着热气的大罐子，从散发的气息来看，应该是熬的米粥，后面的车上则装着大量的米面粮袋。

车后是刚才在城头观看难民的中年大明官员，而身旁则多了一位更年轻的衣衫整洁的文弱书生。

“为难松文兄了，如今朝廷赈济迟迟不到，这海州一地还能保住一方安宁，可见兄之德才仁心啊……”年轻书生笑嘻嘻的对着官员作礼，一边偷偷看着难民人潮最后面百米远的难民营，似乎在那里有什么熟悉的人在。

“易平弟莫要如此，真是羞煞为兄了。恩师当年教导吾辈，须为国为民方为好官，可惜吾才疏学浅，上不能解君忧以报皇恩，下有负恩师多年提点教诲……如今却要易平弟相助，我愧对恩师啊！”大明官员赶紧还礼，对面前的青年表现出不同寻常的谦逊态度。

“若大伯听到松文兄如此肺腑之言，必定欣慰，松文兄也不必自责了！这次奉家父之命，前来海州打理商号。既然淮北父老有难，松文兄呕心沥血，我刘家上下尽点绵薄之力也是应该的！弟此次南下南京，必将海州与松文兄之事告知他老人家！”

年轻书生显然也是官宦子弟，说得面前的大明官员连连摆头做谦逊惭愧状，但表情却很〖兴〗奋。

一番你推我让的礼节过后，年轻书生带着车队从官兵分开的通道朝远方的难民营走去。饥饿了一天的难民纷纷带着各种口音拥在车队两侧，喊着各种感激的口号。

入夜了，一堆堆篝火在难民营里晃动着，勉强盖过了冬夜的寒风，吃喝下滚烫的稀粥和少许麦面窝头的难民们挤在篝火边或缩在窝棚里昏昏欲睡。

再过一段时间就是新年除夕了，但眼前的海州城外的难民却没有任何生活的希望般，在刘耀禹等人的私下赈济中苟延残喘。

难民营的最外围，一伙强壮的汉子围在刘耀禹的身边，各个毕恭毕敬的表情。

“禹九哥，这是按照大当家的吩咐从附近聚拢的流民。这里面，徐、淮、山东各地人都有，男女老少一千多口。大当家过几天就会派船来运走，这次全靠您疏通官府了。”

听完颜思齐下属的汇报，刘耀禹笑眯眯的摆摆手：“哪里话，颜大当家的真把我刘耀禹当外人了？况且弟和严先生也有数面之谊，能帮上颜大当家和严先生的忙，弟求之不得！”

面前这个有着深厚家族背景的青年如此一说，长年跑海的汉子们都应和着连连夸赞。

看着东面远方黑漆漆的夜空，刘耀禹的微笑渐渐停在了嘴角，最后微微叹了口气。

因为他知道，此时此刻，从山东到闽浙一带，颜思齐正在疯狂地四处圈流民，表面上的理由是带人拓殖南洋避开灾荒，但刘耀禹知道这一切的后背，都是那个高深莫测的严晓松在指挥。

同胞拓殖海外其实打万历初年就不是什么稀奇事，但趁着流年灾荒如此大规模的聚拢人力南下，倘若没有个好的照应，颜思齐这样的举动其实和造反差不多了。

不过颜思齐也很聪明，并没有固定在一地大张旗鼓，而是分散在沿海许多点悄悄进行，如今的海州已算是最大规模了，据说颜思齐甚至在辽东都有人跑这些事。

动用了家族的脸面关系，刘耀禹才算打通了海州的官府门路，让海州上下睁一只眼闭一只眼任由颜思齐一伙“海商”四处拉人装船。

而刘耀禹所要的回报，就是严晓松暗示将来那个什么美利坚国的大明商货数省独家代理权。

虽然父亲是个大商人，刘耀禹也是独子，但刘耀禹却被从小告之不许经商，而是读考书文，希望有一天借助家族的关系入朝为官。但生性潇洒的刘耀禹显然不愿意死读书求那种表面的虚荣功名，反而越发对家族的商号生意感兴趣。

加之这次无意中遇见了严晓松，更加勾起了刘耀禹内心那点冲动。这一次，刘耀禹就打算自己好好表现一下，以打动自己的父亲。

算算日子，此时的严晓松大概已经和颜思齐在澳门再次碰头，根深枝茂的李旦家族会怎么看待这件事呢？

带着这些疑问，刘耀禹走向了自己的马车，打算继续南下南京，去见自己的大伯，南京工部尚书刘殿煦，以及二伯南京礼部侍郎刘殿申，以求得对方的支持，也算是继续加大自己的押宝。

刘耀禹走远了，身后的海州城外难民营里，某个角落里，大周后裔、童生、难民三位一体的常昆，正极其没有节操地抱着妻妾舍不得吃的窝头猛啃着，一边吃，还一边长吁短叹时局人运如何如何，身边一堆女儿都眼巴巴地看着他……(未完待续