相传耶路撒冷始建于公元前十世纪，以色列的大卫王曾在此筑城建都公元7世纪成为阿拉伯帝国的一部分阿拉伯人不断移入，并和当地土著居民同化，逐步形成了现代阿拉伯人和以色列人

到18世纪60年代耶路撒冷的面积只有1平方公里，人口8000人，其主要是犹太人和阿拉伯人但已经拥挤不堪居民开始在城墙外建城俄罗斯东正教会在城门外建造了一幢大楼首先开始在城外建造的当地居民是犹太人其他人模仿他们的榜样，开始在城外西部和北部建造的居民区最后，这些居民区不断扩大连接到一起，成为城

而城已经形成一片错综复杂的居民区群，每个居民区有一个不同的种族构成在奥斯曼帝国土耳其统治下，城市的发展相当的缓慢，最后，老城区演变为一个贫穷的老居民区

由于耶路撒冷对于犹太人、穆斯林和基督徒均具有特殊的重要意义其地位问题仍然悬而未决

公元前10世纪，大卫王在耶路撒冷建都，所罗门在该城建造圣殿此后，耶路撒冷一直是犹太民族的精神中心，民族身份的象征，犹太人无论流散到何处，礼拜时总是面向耶路撒冷在旧约圣经中，耶路撒冷被提到过700多次长期以来，耶路撒冷对于犹太人的向心作用，和犹太人对这座城市的迷恋程度是如此之强，以至于无法想象一个没有耶路撒冷的以色列人的情怀是什么样的

自从7世纪起到1917年，伊斯兰教的阿拉伯帝国和奥斯曼帝国先后主宰耶路撒冷长达1000多年作为穆罕默德夜行登霄的地点，耶路撒冷被数以亿计的逊尼派穆斯林认为是第三圣地耶路撒冷最显著的建筑物，就是圣殿山上的两座清真寺——圆顶清真寺和阿克萨清真寺穆斯林国家很久就已经将耶路撒冷看成是一个具有特别的宗教和历史意义的城市

耶路撒冷通常也被认为是伊斯兰教的第三圣地在麦加之前，耶路撒冷就是穆斯林祷告的方向在620年穆罕默德的夜行登霄穆斯林相信穆罕默德在一个夜里奇迹般的从麦加来到耶路撒冷圣殿山，升到天堂，会见早先的先知们之后，耶路撒冷长期被穆斯林控制《古兰经》17章1节记载穆罕默德夜行前往耶路撒冷的事迹，就在今日耶路撒冷圣殿山上2座清真寺，都为纪念这一事件——在古兰经中提到的是阿克萨清真寺，而穆斯林相信穆罕默德夜行登霄的登霄石就在圆顶清真寺

基督教尊敬耶路撒冷，不仅是因为它在旧约中扮演的角色，也是因为它在耶稣一生中的意义根据圣经记载，耶稣在出生后不久就被带到耶路撒冷，后来他又洁净第二圣殿耶稣最后晚餐的地址位于锡安山，紧靠大卫墓耶路撒冷另一个重要的基督教遗迹是各各他，就是耶稣被钉十字架的地方约翰福音只是说这地方位于耶路撒冷城外，但最近的考古证据显示各各他位于距离耶路撒冷旧城城墙不远处，就在今天城市范围之内该地现在被圣墓教堂占用，过去2000年间，各各他一直是基督教的一个首选的朝圣地点，老城街头也常有朝圣者重走耶稣上十字架前所走的“苦路“14站)