祝朝奉道：“我已付了四百两定银——”一挥手，便有仆人将一只小银箱搬过来，打开银箱，里面是二十两一锭的纹银满满一箱——祝朝奉道：“王六妈，这里是一千二百两银，连同前曰的定金四百两，赎身银已交清，你把婚书画押后交给我。”

张萼道：“王六妈，我也下了定银，既然这姓祝的商贾为慧娘出赎身银一千六百两，那我就出一千八百两。”

祝朝奉看着鸨母，问：“王六妈，你这是何意，一女嫁二郎吗？”

没等这鸨母答话，张萼道：“王六妈先不要管我与这徽商的事，赎身银涨了对你有好处，何乐而不为？”对祝朝奉道：“收起你的银子，走人吧，莫要拿什么陈府尊吓唬人，我现在就可以和你去见孙府尊，当堂议价买妾。”

祝朝奉很是恼怒，说道：“那好，我出二千两银子。”

张萼眼皮都不眨，说道：“我出二千五百两。”

祝朝奉瞪着张萼，说道：“我出三千两。”

张萼道：“三千五百两。”

祝朝奉又打量了张萼等人两眼，冷笑道：“银子是嘴里说出来的吗，你要出三千五百两就把银子摆出来看看。”

张萼道：“让你知难而退是我与你之间的事，看银子是我与王六妈之间的事，你赶紧见你的陈府尊去吧，待你走后，我就让人回船取银子，然后带慧娘上路。”

祝朝奉冷笑道：“我出四千两，现银在此，你有本事就再往上加，我今曰也不走，就看你亮银。”

张萼笑了起来，问：“你真出四千两银子为慧娘赎身？”

祝朝奉隐隐有上当的感觉，这时只有硬撑，道：“四千两银子算得什么，怎么，你不往上加了？”

张萼问：“为何不在三千五百两时把侯慧娘让给我，看我拿不拿得出这么多银子？”

祝朝奉愕然。

张萼哈哈大笑，向鸨母道：“王六妈，你凭空多得了二千四百两银子，该如何谢我？”

祝朝奉大怒，喝道：“王六妈，你找了两个无赖秀才戏耍我，这是讹诈、欺骗，我要告官。”徽商是很健讼的，讨妾、争讼不怕花银子，就要争个赢，但徽商又是极精明的，这明摆着抬价讹他的，他岂能做那冤大头，当然不肯出这四千两——张原不动声色道：“见官又何妨，这是周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨的事，怎能说是欺骗，你祝朝奉不愿出四千两，出门向左，走人便是，难道我等还能强要出你四千两。”

祝朝奉怒道：“那我不出这四千两了，让给你们，你们拿三千五百两出来。”

张原笑道：“你这商人怎么如此糊涂，岂不知只有竞争才会抬价，你既退出了，我这边自然不用出三千五百两，而且这是你出尔反尔在先，你要给侯慧娘赎身就得出四千两，你告到官府都没用。”说着，摆了摆手中折扇：“此扇乃苏州制扇名家沈少楼所制，值得三两银子，现在我把它卖给你，索银三百两，你要吗，你不要，你就要状告我吗？”

张岱、张萼大笑。

祝朝奉觉得自己是有理说不清了，辩不过秀才无妨，他只找这老鸨理论，指着鸨母道：“王六妈，前曰我与你议好的，现在一千六百两银子在此，我只管你要人，你今曰不交人出来，我就把你的房子给砸了，你信是不信？”

这鸨母先前见双方互相加价，心下大喜，一个慧娘当三个卖了，所以在一边只不作声，但后来觉得不对劲，这三个秀才似是要把祝朝奉赶走，祝朝奉一走，三个秀才空口无凭，如何肯出那么多银子，所以这时见祝朝奉问她，忙不迭地道：“慧娘当然还是祝朝奉的——”贪财，不死心，又说了句：“不过一千六百两银子是不是有些少了，我也不要朝奉四千两，就三千两如何？”

这时，猛听得有女子尖叫道：“不好了，慧娘寻短见了，慧娘上吊了——”

那鸨母大惊失色，跌跌撞撞往里面跑。

张原大惊道：“慧娘为何寻短见！”

经武陵通风报信，冯梦龙与陈生员适时赶到，骤闻侯慧卿寻短见，冯梦龙信以为真，心胆俱裂，悲叫一声：“慧娘——”拔脚往内里就跑，那陈生员也是惊慌失措，张原先前并没有与他们说到这事，这时的表现自然真切。

张萼揪住一个倒酒的丫环，问：“慧娘为何要寻短见？”

丫环也吓得傻了，结结巴巴道：“慧娘要嫁冯秀才，不愿嫁这祝朝奉，祝朝奉出的银子多，六妈就逼慧娘，慧娘哭——”

张萼问：“哪个是冯秀才？”

丫环道：“就是刚才跑进去的那个——”

张萼走过去一脚将那箱银子踢翻，指着祝朝奉骂道：“你这老厌物，仗着有几个臭钱，硬拆散人家有情人，现在闹出人命了，你别走，见官去，你不是要见陈知府吗，现在就去。”一面让小丫环进去看侯慧娘救过来没有？

这祝朝奉前曰与王六妈商议为侯慧卿赎身时，就知道有个姓冯的秀才要为侯慧卿赎身，冯秀才出银八百两，祝朝奉志在必得，当即翻番出一千六百两，鸨母爱钱，当然就逼侯慧卿嫁祝朝奉了——祝朝奉只是冷笑，他可不是这么容易吓唬的，料想这是王六妈与这几个秀才合谋要讹他的钱，哪有不迟不早就现在寻自尽的，说道：“那就见官说清楚，我怕得谁来。”

陈生员怒道：“你这歼商，在我苏州府逼死人命还敢如此嚣张，我去喊人来。”转身出外。

那小丫环飞奔出来回话，唬得脸煞白，说道：“慧娘没气了，躺在那一动不动——”

这祝朝奉见这小丫环神情不似假装，这下子也慌了，说道：“这关我何事，现在就去见官说清楚。”一面说一面坐上藤轿——张萼喝道：“别让这凶犯跑了！”

能柱、冯虎也不怕对方人多，就与祝朝奉带来的八个狠仆厮打，祝朝奉坐上藤轿，在八个狠仆保护下往菖门方向急奔而逃，有个狠仆抱起地上那半箱银子就跑，能柱在门前追上，一脚踢倒，那狠仆爬起身拣了两锭银子飞快地逃了——————————————————明天到金陵，展开新局面。

（未完待续）