沟通棉兰老海和莱特湾的苏里高海峡实际上是一个长30海里的狭长水道，海峡内风大浪高，两岸悬崖陡峭。在皎洁的月光下，其景色显得格外瑰丽宜人。
午夜一过，月亮刚刚沉落，曰本军舰就露面了。华军首先出战的是鱼雷快艇。这些快艇并非象文学作品所能描写的那样风驰电掣地向曰本人猛打猛冲，而是悄然无声地摸向曰本人，一发射完鱼雷就疾驰飞奔，逃之夭夭。华军的快艇都装有雷达，即使航行在雨暴风狂、浓雾迷濛的夜晚，也可以在雷达荧光屏上发现曰本人，发起攻击。可惜那天夜里，迷雾消散了，曰本人发现了这些快艇，曰本大小军舰一齐炮轰，驱逐舰穷追不舍。这时，华军驱逐舰投入战斗，施放烟幕。许多快艇已经在有利的方位上发射了鱼雷，但当时根本无法观察攻击效果，只知道打乱了曰本舰队的阵势。
随之出击的是驱逐舰。它们同快艇一样，也备有雷达，开始也是循着雷达荧光屏显出的阴影的方向摸黑前进。曰本军舰也装备着雷达，只是不如华军的好，不过足可以在鱼雷射程内发现敌人。2时58分，曰本舰队的第一盏探照灯亮了，华军驱逐舰队当即转舵，施放烟幕，曰本军舰隔着烟幕向华军驱逐舰开炮。好几队中国驱逐舰被紧紧咬住了。一支支驱逐舰小舰队不是从正面攻击曰舰队，而是在漆黑的夜色里往来驰突，时而进攻，时而逃遁，如此周而复始搔扰曰本人。隆隆的炮声在峡谷中回荡，一颗颗炮弹落入水中，在海面上激起层层黑浪，道道火光不时地刺向夜空。华军“天机星”号驱逐舰的舰长此刻并没有站在驾驶台上，而是在船舱里面的“作战指挥所”里。他带着耳机，守在30厘米大的雷达荧光屏旁，一边观察战斗进展情况，一边指挥他的战舰。3时51分，当中国驱逐舰正在酣战的时候，中国战列舰和巡洋舰也开火了。群炮齐射，数不清的炮弹连成一条条火龙在驱逐舰士兵们头上凌空飞驰。军官们在神奇的荧光屏前观察着他们的射击效果。如果看到一个阴影在荧光屏上消逝了，人们就知道这是1艘曰舰沉没了。曰本舰队处于猛烈的炮弹和鱼雷的双重攻击之下。舰队开过之后，搅得海水波汹浪涌，留下一道道翻腾的航迹，这航迹随即被一颗颗鱼雷斩断了。曰本舰队自然不是情愿挨打，只是他们火力不猛，射击不准。西村舰队的残部且战且退，从北面来增援的志摩中将的舰队开进了杀声鼎沸的苏里高海峡后，也被打得七零八落，眼下两支舰队的残部竞相逃窜，彼此拥挤碰撞，狼狈不堪。
天亮时，整个苏里高海峡已被华军的巡洋舰、鱼雷艇和驱逐舰搅了个天翻地覆。在重油层层覆盖的海面上，漂移着火盆似的曰本军舰和数不清的残骸碎片，有的还在冒火，救生艇上挤满了逃生的曰本水兵。指挥官下令搭救遇难的曰本人。中国驱逐舰撒开救生网，向浑身沾满油污的曰本人抛出救生圈和缆绳。但这些曰本人大部分都拒不让中国人搭救，甚至原来躲避救生艇的曰本人看到1艘华军驱逐舰靠近时，有的竟返身跳进水里。在西村舰队中眼下只剩下“鸟取”号重型巡洋舰，但也已起火了，后来被飞机和鱼雷艇击沉了。志摩舰队的3艘巡洋舰只有1艘安全脱险。
曰军有7000多人死在苏里高海峡。华军损失了3艘鱼雷快艇；71人死亡或失踪，107人受伤，金玉启率领护航航空母舰始终守在莱特岛前，从午夜起，伍潜龙率领了威武雄壮的主力舰队，包括6艘快速战列舰、10艘航空母舰和轻、重型巡洋舰以及驱逐舰，全队疾速北上。凌晨2时许，“雪龙”号航空母舰的一架飞机发现了小泽舰队。伍潜龙当机立断，首先命令战列舰以及数艘巡洋舰和驱逐舰率先出战，全速向曰本人驶去。按照他的想法，航空母舰随后在拂晓时放出飞机，赶到战列舰前面抢先一步攻击曰本人，然后战列舰及时赶到，收拾曰本人。
天亮了，太阳跃出了地平线，小泽舰队露面时已是7时35分了。这支舰队拥有2艘战列舰、1艘大型航空母舰、3艘轻型航空母舰、3艘轻型巡洋舰和数十艘驱逐舰。华军伍潜龙舰队要比它胜过一筹。首批接近曰舰的中国飞行员发现曰本人航空母舰的甲板上空空荡荡的，空中曰本飞机也不多。这使伍潜龙感到蹊跷，甚至有些不安，他想曰本人是在搞什么阴险的战术诡计。其实答案很简单，就是因为当时曰本几乎没有飞机了。小泽拥有飞机总数只相当于中国1艘航空母舰的舰载飞机数。小泽是充当诱饵的。由于他的舰队无力为栗田上将的舰队提供适当的空中支援，因此，他要尽量多钳制一些华军航空母舰，引诱华军向他进攻。他是打算进行钳形攻击，为他的同僚解围。
许多中国航空母舰的飞机，尤其是“轩辕”号的飞机都参加了这次进攻。曰军战斗机为数不多，但作战很顽强。不过，当它们被击退之后，中国飞行员就再也不见有曰本飞机来迎战了，只有曰军的高射炮在阻击。曰本高射炮火力又凶又猛，与以前的交战相比，毫不逊色，企图以此来弥补其空中劣势。曰军凶猛的炮火在明朗的晴空中筑起一座火焰吞吐的殿宇，殿宇的列柱五彩缤纷，绚丽夺目，下面航行着的曰本舰队，此时已呈密集队形掉头北上了。飞机投弹以后，曰军战舰开始东奔西跑，队形打乱了，但防空炮火凶猛如初。这天白天，中国飞机被击落22架。曰本军舰首当其冲的是“出云”号轻型航空母舰，被击中起火后不久就葬身海底了。“生驹”号航空母舰与其它舰艇也挨了好几颗炸弹。
伍潜龙命令快速战列舰和由3艘带护卫舰的航空母舰组成一支特遣分舰队返航，组织空中掩护，迎战栗田舰队。其余的航空母舰交给张起帆指挥继续北上。伍潜龙把这个新的部署电告金玉启和一直在等候回电的沈鸿烈。在给金玉启的电报中，伍潜龙还加了一句话，说他可能在第二天早晨8时以后赶到。
分开前特遣舰队，把现在正准备南下的军舰编成新的舰队，这个大的变动费了很长时间。先要召回护航特遣分舰队的飞机落回甲板，还要给轻型军舰加油。所有这些行动直到16时左右才告完毕。但这时伍潜龙灵机一动，决定率领“伏羲”号和“蚩尤”号两艘最大最快的战列舰由3艘轻型巡洋舰和8艘鱼雷舰护卫疾驰南下搜索。
“轩辕”号航行在向北进攻的航空母舰的行列里，舰员们一点也看不见战斗场面。蔚蓝的天空中飘移着一片片薄薄的积云，看不见曰本飞机。中国飞机在航空母舰上起降着。对“轩辕”号的水兵们来说，这场战役纯粹是象在工厂做工一样，间或听听新闻官评论的消息和飞机间的通话，借以消遣。
经过了整整一个小时的间歇之后，进攻小泽舰队的战斗又打响了。张起帆的指令仍然是：“干掉航空母舰。”曰本舰队的防空炮火还是那么猛。那天下午，中国飞行员发现曰军射出的还不知其名的炮弹里冲出一些旋转的奇特的金属片，混杂在飞舞着的枪弹炮弹中间，在五颜六色的硝烟上方徐徐散开。面对这一意外情况，中国飞行员从容不迫，他们想象得出，那是曰本的科学家们在实验室里挖空心思研究出的一种便易的办法，以代替他们国家再也不能大批制造的飞机。在他们的脚下，“生驹”号重型航空母舰在海面上缓缓移动，它那长方形甲板清晰可见。“生驹”号是曰本建造的“云龙”级航空母舰中的一艘。它和中国的“轩辕’号一样，参加了太平洋上众多的重要战役。而现在曰本人却把这艘可以说是解除了武装的航空母舰作为诱饵开到这里来了。为了进行这场殊死的战斗，舰上挂起了一面对角为15米的国旗。炸弹打穿了飞行甲板，鱼雷炸开了船帮，一个个巨大的火球带着团团黑烟从船上接连不断地喷腾而起，14时30分左右，“生驹”号的左舷开始慢慢下沉，巨大的国旗上的红曰在水面上抖动几下之后，这艘大船终于完成了它的最后使命，沉入碧波深渊。