陕西在闯王吕世的领导下，过了一个安详富足的好年。但正所谓年难过，年难过。难过的不但有大明帝国的皇帝，在商洛山中，更难过的还有一个人，他就是李自成。
自从吉县一战，最后得益的不过是两个人，而李自成就是其中一个，当时战后，他收拢已经群龙无首的杆子合计十万，让李自成的实力如吹气一般壮大起来。
但是，这十万人马毕竟来自各个杆子，其间难免有些摩擦厉害，在真正出战以前，还需要磨合整顿，于是，李自成带着这些人马走进了商洛山中，准备整顿休整，之后在开春的时候出山再战。
这商洛一带本来是李自成的熟地方，老百姓同农民军多有瓜葛。农民军把这地区叫做“软地”，官方把这地区的百姓说成“通贼”。可是李自成带着人马三四天来，经过许多村村落落，却看见老百姓都藏了起来，只留下一些老年人看守门户。只有当他的人马来得突然，百姓们逃避不及，才能够看见一些年轻的人。虽然也有胆子较大和同农民军的关系较深的人自己找上来，报告官军以及周边消息，带领路径，但毕竟为数不多。
李自成明白，老百姓怕打仗，怕官军，也怕杆子掳人、抢人、奸淫和杀人。特别是老百姓看见他的部队如今处在败势，更不敢同他的队伍接近。三四天来因为到处老百姓纷纷逃避，粮草空前困难，消息也得不到，使他苦恼万分。
处理了一些事情以后，高夫人就吩咐亲兵们赶快把晚饭端来。闯王望着她问：
“一功在哪里？”
“把人马安营以后，他一直在为全军的粮草事奔忙，到现在还没休息。知道你要召集大将们来老营议事，我已经派人去告诉他，要他吃过饭就来这里。”
“这村里还有老百姓么？”
“老百姓当然有，可是都躲到山里去啦。听说这个寨子的老百姓还有不少，可是人人都成了惊弓之鸟，看见过人马，要打仗，还有不怕之理？我一来到就叫弟兄们寻找本村老百姓，可是只找到几个聋三拐四、留下看门儿的老头老婆，连话也说不清楚。我又叫弟兄们想办法继续寻找。只要能找到几个懂事的男人，多少总可以打听到一些消息。”
李自成低头烤火，等候晚饭，心头焦的而沉重，十万大军，在这商洛山里乱转，没有一块合适的落脚之处，根本就是取败之法，尤其没有粮食，这更加要命，如果自己让大家连饭都吃不饱，说不得，不出几日，这十万家底就要散去一空，这样下去不是办法。
其实，近一两年来，李自成他常常在心中琢磨着吕世的办法，在羡慕的同时也迷惑不解，他知道，要得天下必须如何解民倒悬收买民心，为着这问题，他在不打仗的时间用功读书，要从书上多知道古人成败的道理，也希望从中能够看到吕世办法的出处。也喜欢找一些老年人闲论古今和民间疾苦。但是，收获欠佳，或者说根本没有收获。
在军纪方面，他也比过去更加注意，还着实杀了一些犯奸淫掳掠的人。但到底怎样把队伍弄得像人们所说的“秋毫无犯”，他没能认真去做，因为一则他手下的部队不全是他的老八队，二则天天奔跑和打仗，不给他一个驻下来整军练兵的机会。有些朋友时常对他说：“自成，睁只眼合只眼吧。水清了养不住鱼，谁替你卖命打仗？就是如今这样，已经比官军好多啦！”比较起来，他的队伍确实比官军好得多，所以这一年来他除抱着“打富济贫”的一贯宗旨外，也针对着老百姓痛恨官兵苦害的思想，用“剿兵安民”这句话作为号召。可是现在看来，打富济贫也好，剿兵安民也好，都显然很不够。要做到使老百姓欢迎，真不容易！
“他吕世是怎么做到的呢？”每每这个时候，李自成都要仰天询问，而后就是一声叹息，没有答案，也没有人给他答案。
亲兵们把弄好的晚饭端上来了。摆在桌上的是半碗腌萝卜调着辣椒面，篮子里放着四个包谷面窝窝头，其余的全是蒸土豆，另外每个人面前有一碗稀饭。李自成早就饥肠辘辘，狼吞虎咽地吃下去一个窝窝头，然后端起稀饭碗喝了几口。名为稀饭，其实碗里边不见小米，在灯亮下照见人影，不如说是清水煮干野菜倒较恰切。自成一边吃土豆一边想着粮食快完了，只能勉强支持三天，而这一带又是穷山，不断地遭受天灾和兵灾，十室十空，即令找到百姓，在仓猝间根本没办法找到粮食。
自己这次下定决心，要想在这商洛山中落脚，自己就要不再靠劫掠度日，也学学吕世，将息民力，给百姓一个好印象，而如果不靠劫掠就要靠银钱收买，银钱自己现在倒是有都是，但是，有钱得有粮食啊，现在的状况就是，自己托着银子就是无处买粮。那怎么办？只能走回老路，劫掠，这真是个死局啊。
同他在一起吃饭的是高夫人、双喜和张鼐。他不肯把自己的焦灼心情在他们的面前露出来，只在心中盘算着目前的严重局面。
吃毕饭，他看几位大将还没来到，便叫双喜和张鼐在老营休息，自己带着几名亲兵出去看看。几年来他给自己立了一条规矩，在每日作战或行军宿营之后，他总要到将士们中间走走，到彩号们中间看看。愈是情况紧张，他愈要这样。因为习惯了，所以高夫人明知他今天非常辛苦，多么希望他休息一阵，却不敢开口劝他，只好任他出去。在自成走出堂屋后，她心疼地望一眼他的背影，回头来对双喜和张鼐说：
“唉，你们年纪小，以为掌着帅旗是容易的！”
李自成在寨里走了几个地方。月光下到处是他的部队，帐篷损失将完了，都露宿在火堆旁边。马都在嚼着干草。有些战士在马蹄旁边的草上躺下，缰绳挂在胳膊上，枕着鞍子，扯着鼾声。
看着这些疲惫的人马，李自成不由一阵叹息，这次从吉县退下来，还真得感谢那个不思进取的吕世，当时没有派出人马追杀自己，才让自己得以从容而退，但是，退却中，李自成依旧担心万一，于是，不敢在路上有半点耽搁，只是一味的赶路，连日行军不得休息，李自成正要向一座破庙走去，老营的一名小校追了上来。他停住脚步转回头来，用眼睛问：