正象张元隆说的那样，浦口的薛之元尽管已经知道胡以晃到了六合，而兄弟薛之武身上发生的具体情况也开始不明确，可在张元隆引来的满清忠义救国军面前，还是先选择了自己该走的路。

浦口和滁州的情况不同，长期以来，薛之元的死党已经牢牢地把持了两个师的各级重要位置，裹胁着大部分的官兵们一起投降了满清。

浦口一得，通向巢湖的广阔原野上，似乎再没有人能够阻挡他瑞麟前进的脚步。瑞麟迅速以进入浦口的部分兵马，在薛之元的引导、配合下沿江东进，自己则亲率滁州主力南下，倍道兼程杀向巢湖。

借助大部分区域还不知道自己叛变的消息，薛之元极尽奴才之能事，一路上成为清军破关拔城的急先锋，一座座城镇在浑然不觉中，被清军唾手而得。

当然，他也记得还在六合的亲兄弟薛之武，在献出浦口跟着就向天朝疯狂反扑的同时，他没忘了再派人前去六合。他要去通知，或者说是转述瑞麟的命令，命令兄弟立即献出六合，既为兄弟的“美好前程”着想，更多的却是想为自己的脚下增添一个未来爬升的垫脚石。

薛之元派去六合的任乾，没有能象以前那样，很快地见到薛之武，据说薛师长正忙于和已经到了六合的胡以晃周旋。不过，当他终于见到满脸疲惫（其实是晦涩）的薛之武的时候，仓促之中，薛之武还是给了他一个不能算十分满意，却也是不枉来一遭的答复。

鉴于来自东面的压力，六合还是暂时不举反旗为好，以免很快就会陷入天军的打击之中。而如果保持现有的情况，不仅可以随时为大清军提供及时可靠的军事情报，还能迷惑天军，为西面的大清军攻打巢湖等地做屏障。

薛之武的一番话，对任乾来说，听着倒也满顺耳，细想想还颇有些道理。可是，当浦口的毛三元听到这种不痛不痒的回复后，却是大为光火。

能荣升忠义救国军第三协协统的毛三元，如果不是遇上了朝廷新组建忠义救国军这个千载难逢的好机会，就是做梦也梦不上他一个小小的守备会平步青云，能有了眼下这顶正三品的顶带。他除去为自己的文韬武略能经得起层层的筛选，而终于得以崭露头角感到欣喜之外，他也没少为自己不知道是哪代的祖坟上突然冒出了这股子青烟感到万幸。

当他一路由直隶赶赴皖北前线来的时候，就抱定了要一展拳脚，好好施展一下浑身才华，叫朝廷决不会为选择自己而感到失望的念头。

可是，事情往往就是那么的不顺心。天长解围战，顾问大人没有派到他。而滁州原本以为不会有多大的战事，当接到协同第一协进占该城的命令时，他甚至都有些沮丧，也就无心再做什么精心的打算。不料，第一协进去后，却是杀了个天翻地覆，等他明白过来，尾随着再冲进杀城的时候，又只赶上了个尾声。虽然多少也沾了些便宜，头彩毕竟还是被徐双来顺顺利利地得了去。

如今，他的任务就是屏障西进人马的后面安全。你个薛之武居然还班门弄斧，搞这些小伎俩。

“不行，绝对不行！”一听完任乾带来的回话，沙俄顾问官沙莫夫上尉头摇得如同拨浪鼓，他一指毛三元，“协统先生，这种情形绝对不允许再出现，滁州那边儿我们就吃了不少的亏。如果不是你们的副总统先生当初过于相信了那个李昭寿的话，我们在天长的军队也不会遭遇到这么被动的局面。攻击天长的叛军就是从浦口和六合过去的，可是他们当初也并没有带给我们任何的，哪怕只有半个字的什么情报。”

“对，顾问先生说的对，六合必须交给我们来掌管。”毛三元冲着顾问官点点头，然后看着任乾，“你要马上再去六合，告诉那个薛之武，尽快约定时间把六合交给我们，我们不怕什么来自东面的打击。”

“说的好极了！”沙莫夫一挑大拇指，笑得双肩颤抖，“打击？只要叛军敢来，滁州得那场杀戮就是样板。”

历经数日艰苦鏖战，天长最终落入了李秀成的手里。

而在苏北大地，李侍贤和陈廷香所指挥的大军更是势如破竹，一路凯歌高揍。高邮、兴化、盐城相继告捷，沿途大批衣食无着的贫苦百姓纷纷加入到滚滚向前的大军队伍中来，声势浩大的李陈大军直抵又一个苏北重镇淮安城下。