凉州上上下下，有资格管小老虎叫“虎娃”的人，屈指可数。除了老边夫妇二人，就只有老边的一些故交，还须是真正生死相托的故交，如北宫伯玉、李文侯等人。放到如今，小老虎统帅虎字营之后，连北宫伯玉等人也很少再提及“虎娃”这个旧日称呼。

正是因为如此，当对面之人一喊出“虎娃”的旧称，又语出纯熟自然，北宫伯玉的敌意就消解了许多。不用多问，来的人应该确是老边的朋友无疑了。

小老虎瞪着对方领瞧了半天，好容易才想起来：“沙东连，原来是你啊，你怎么变得这么老了？我都认不出来了！”

沙东连是北地郡羌人的大领；他本是出自烧当羌牢姐种，年轻的时候是个小部落的领，全族不过二三百人，在北地郡灵州一带游牧。当时凉州羌胡大叛，北地郡是先零叛羌的地盘，叛军势力鼎盛，嚣张跋扈。沙东连小门小户，不得已百般委曲求全，才勉强在北地郡安身，不过日子也算过得平稳。

可惜好景不长，没有多久，汉庭起用了段颎这位杀神，主持凉州平叛。段颎在北地郡大开杀戒，诸多先零羌部落被杀得种类无孑遗。也就是这个时候，沙东连表现出了过人一等的眼光；他在官军来到之前，就带着部众果断与叛羌划清界线，一次偶然的机会，又得以结识老边，归顺了朝廷，顺利躲过了段杀神的屠刀。

后来段颎移师西向，北地郡从事傅燮奉命安抚郡界，沙东连在傅燮的帮助下，划分草场，定居耕牧，是为大乱之后，北地郡第一个归化的羌人部族；在傅燮的扶持下，沙东连的部族持续壮大，很快就变成北地郡屈一指的大部族。

小老虎还小的时候，老边曾带着他游历凉州诸郡，曾经有两次特意去北地郡拜访过沙东连。按照老边的说法，沙东连其人义气深重，恩怨分明，是个值得交往的大丈夫——这个评价，倒是与滇吾颇为相似。能得老边如此评价，小老虎自然也对其抱有尊重之意。

不过小老虎也没有想到，会与沙东连在此时此地相遇，观沙东连言行，似乎遭遇极大的变故，面带沧桑，变得让小老虎几乎认不出来。小老虎提起此事，沙东连面露苦色，怅然道：“一言难尽呐！我这是无家可归，走投无路，正想去金城投奔老边去。”

“投奔老边？你在灵州有家有业，占着最肥美的草场，有数不尽的牛马牲畜，甚至还开辟了数百亩良田；这么好的日子怎么就走投无路了？却跑来投奔老边做叛贼？”小老虎疑惑不已。

北宫伯玉、李文侯诸人与沙东连不熟，小老虎却是知道的。当初老边带着他去灵州时，他亲眼见识过沙东连部落的富足。许多年来，沙东连的部落生活安定，人口繁衍极多，又不断吸纳星散的羌胡牧民，已经形成了一个独立而强大的羌人种落。灵州地处河套平原，水草丰美，土地肥沃，沙东连的部落在当地有牧场数千顷，良田数百亩，小日子过得滋润着呢，如今怎么却突然抛家舍业，主动迁往金城投靠老边？

“家业，哪里还有家业？”沙东连悲愤交加，“我的家业，牧场、良田，都没有了；就连族人们辛辛苦苦建起来的村落，都叫人一把火烧得精光。”

小老虎大感愕然：“怎么回事？”

沙东连的情绪越来越激动，多时以来积聚在心中的悲愤、仇恨一下子爆出来：“那些个豪强大户，还有那些贪官污吏；蛇鼠一窝，蛇鼠一窝！捏造罪名，说我和老边一向交好，金城起兵之后，我依然与老边有来往，互相勾结，图谋在北地郡起兵响应。老子起的什么兵？如果老子真有心起兵，还能由得他们欺上门来？早就屠尽他们满门了。”