之前的三年多时间，皇甫年都在南中领兵作战。

南中自诸葛亮七擒孟获后，便安定了许多时侯，当时可说是心服口服，终诸葛一世，从未再反。诸葛亮死后，情形便有些不同，孟获那一代和诸葛亮交过手都已经死了，新生代的洞主蛮王们长年远离蜀汉中心，渐生反意，终于纠合了蛮兵二十万，起兵攻蜀。

二十万蛮兵仗着力壮势猛，很快便攻取了建宁、永昌，两地太守尽皆战死，战线逼至嘉陵一线。嘉陵太守蒋通达飞书告急，知会蜀汉朝廷。嘉陵是成都的南大门，告急书一到，朝野震惊，马上派兵增援。

那时姜维、玉正平方在阳平作战，不可能抽身回来，朝中官员便一同推荐了诸葛亮之子诸葛瞻。诸葛瞻率领成都精兵五万，前往平叛，初战告捷，俘虏了敌酋骨拉河，按着父亲旧制，放了回去，要来个七擒七纵。哪知只这一纵，骨拉河立时联合其他洞主反扑，蜀兵大败，折了三万，又丢了林口、嘉南两处要塞，诸葛瞻受了重伤，运回成都。

嘉陵更加危急，朝中惊慌失措之际，林星拿着玉正平的举荐信在朝会上读了，并为大家引见了从前线赶回的皇甫年，原来是要让他领兵平叛。众官员见皇甫年年纪甚轻，面部表情又非常匮乏，都不太相信，但当下也没有别的办法，只好让他挂帅出征，担任了南征军团的总指挥。

不料皇甫年领兵一到南中，情形便出乎了所有人的意料，他以风雷之势，猛冲猛打，不到三月便收回了永昌。朝庭大喜，下令嘉奖，皇甫年本是偏将军之职，加封为平蛮将军。

收复建宁后，皇甫年统率五万大军，继续作战，定下奇策八条，又一举收回了建宁。朝庭大是高兴，正要下旨让他回师之际，他早已率三万精锐深入了南蛮，要追剿敌军残余。

当时敌军虽败，但仍有八万人，南蛮之地地处蛮荒，没什么专事生产的百姓，都以打猎捕鱼为生，招兵极快，不一时又纠合至十五六万。皇甫年调动骑步弓战车诸部配合作战，或奇袭，或迂回，或冲杀，十战十捷，连下秃龙洞、西洱河、泸水、乌戈国，终在乌戈国南的野玛谷与敌军主力决战，大胜之，捉到贼首骨拉河，当即斩首，南蛮之乱遂平。

事后，皇甫年部将问皇甫年，诸葛瞻将军采取武侯当年的法子，却败了，你不采取那法子，却胜了呢？皇甫年没说话，走了。之后参谋部的人分析，原因应该是此一时彼一时，情形不同。

当年诸葛亮南征时，南蛮的百姓是口不服心也不服，所以诸葛亮一面征剿，一面安抚，把南蛮打的心服口服，安定了几十年。而现在的情况，却是心服，口不服。现在的南蛮百姓们感于诸葛亮之德，一直是安稳过日子，而以骨拉河为首的新生代洞主们却不屑一顾。

换句话说，现在南蛮的情况是，德足，威不足，百姓们因德足而安稳，洞主们因威不足而生乱。他们从未见过蜀汉的兵威，什么诸葛亮多厉害蜀汉多厉害，那都是老一代说的，新生代们个个年轻气盛，哪里肯信？反而越听越不忿，现下他们做了主，越发要挑一挑这只蜀汉大老虎，看看他是真老虎还是纸老虎。

骨拉河一战被擒，本有些惧意，但被诸葛瞻一放，马上觉得蜀汉定是怕了自己，也不过如此，信心大起，三军雷动，节连大胜。皇甫年来后，雷厉风行，杀伐决断，一路千里追杀过来，杀的南蛮人人心裂，终于知道了传说中的蜀汉大老虎原来是真的，越打越怕，越打兵越少，终于在野玛谷被擒杀。骨拉河死后，眼见了蜀汉兵威的各洞洞主个个心有余悸，纷纷献上降表贡品，表示愿意继续接受蜀汉的统治，再不敢反，百姓本就心服，也乐得如此。