“哦，行，带她过来……”大大咧咧闯入中厅，一屁股坐下，年轻小将大口喘气，擦去满头满脸的汗水，“本将奉哲别千户长之令护送两位身份尊贵的夫人去伊州，但战事在即，只能到此为此。十户长仆散忠勇代本将继续护送，一路需要人伺候，故而……”

“末将明白！”拱手施礼，高昌将领冲侍立厅外的亲兵挥挥手，“快去请燕云小姐，驸马爷大驾光临，让她速速前来大厅。”

偏西宅院隐香闺，飘曳的烛火照亮百无聊赖的守将遗孤耶律燕云，独倚窗台，人愁眉不展。目光虽投向窗外的沉沉夜幕，但心思却飞越万水千山，在浑八升上空徘徊不定。情郎一去音讯全无，无心梳妆，泪痕密布娇嫩脸蛋。云鬓散乱，丰满身材也消瘦许多，略显宽大的衣衫更皱皱巴巴，整个人憔悴不堪。

听闻呼叫，苦人儿惶惶迎出门外，没等跪下，大好消息接踵而至，“驸马爷命你速去大厅，快，回房打扮一下。瞧瞧瘦成什么样，弄不好驸马爷还以为我们虐待你……”

“驸马爷？哪位驸马爷？”不敢相信自己的耳朵，狠咬手指的耶律燕云疼得一哆嗦，人迷迷瞪瞪。

“当然是我们的高昌驸马周将军，你以为还有哪位驸马爷会召见你？”不敢讥笑，但神色极不耐烦，高壮亲兵撇撇嘴，“快，别磨磨蹭蹭，驸马爷军务繁忙，耽搁不得。”

“好，好，民女这就去梳妆打扮……”乱了心思的苦人儿如受惊小鹿一般冲回闺房，理云鬓，化淡妆，整理宽绰衣衫，很快出房。一前一后，两人脚步如飞直奔中厅，高声禀报，亲兵自觉退下。悄然离座，年轻小将转眼意识到不妥，重又坐下，极力压抑狂喜的心情，口吻淡定，“平身，燕云小姐，本将让你做一件苦差事，一路伺候两位夫人直抵伊州，愿意吗？”

眨巴眼睛，撅嘴示吻，年轻小将一语双关，“但你不是奴婢，伊州伊玛木大人会派人照顾你的起居，本将自会交代下去。”

“愿意，民女一万个愿意……”脖颈红透，喜不自禁的耶律燕云连连叩头，“敢问驸马爷，民女何时启程？是否带上婢女？”

“现在，当然要带，赶紧回房准备……”心疼的目光始终不离瘦削脸蛋，年轻小将怒气上涌，“何人虐待于你？别怕，尽管指证，本将为你做主……”斜睨微微变色的守将，牙齿咬得咯咯响，“谁敢不听本将命令，来人——”

扑通一声跪下，忐忑不安的将领低声辩解，“驸马爷切勿动怒，容末将解释，燕云小姐，你可要凭良心说话？虽无锦衣玉食，但也衣食无忧，我可不曾亏待于你……”

“驸马爷，守将大人对民女非常好，并不曾虐待。之所以变瘦，实属为君消得人憔悴……”抿嘴一笑，惨白脸蛋恢复少许红润，道个万福，耶律燕云转身奔出，“衣带渐宽终不悔，即便望断天涯，只求盼得郎归——”

听得稀里糊涂，暗暗擦汗的守将一脸无辜，“驸马爷，请相信末将，对您的命令，料想整个高昌也没人敢违抗，除非他不想活……”

“安抚民心绝非一日之功，万万大意不得……”歉意一笑，周文龙抬抬手，“起来吧，别介意，本将最近心烦意燥，请大人多多担待！”

寒暄一番，天色也彻底黑透，两名婢女背负大包小包，搀扶弱不禁风的小姐姗姗而至。霍然起身，男子拱手告辞，“大人，本将军务在身，先告辞。请连夜准备两百人往返伊州的给养，并派五十人随行护送，抵达伊州伊玛木府邸后，所有兵将马上折返……”挑眉暗示，“两位夫人的身份不用明言吧？别误会，非本将家眷，但沾亲带故。哦，多勒忽翰格列千户长说过什么没有？”挤眉弄眼，“心知肚明即可，别瞎嚷嚷——”

恍然大悟，眨眼以示明白，魁梧守将爽朗大笑，“来人，火速准备两百人往返伊州的粮草，并召集五十名将士，连夜送至驿馆，将士留下随行！”

一路狂奔，一个含蓄，一个火辣，脉脉心事化无言，盈盈秋波传爱谱，你来我往，心情也随之起伏不定。赶至驿馆，向仆散忠勇交代完毕，叮嘱将师娘和宁儿的骨骸亲手交给伊玛木大人好好保管，年轻小将不敢私会女人，以防人多嘴杂泄露机密。辞别眼泪婆娑的耶律燕云，带上李勇和四名高昌将领，黯然踏上归途。

不停不歇，连番换马，六人团赶回浑八升。好好休憩一夜，次日清晨，率领一千名蒙古骑兵，带上扩编的勇士团全体成员，年轻驸马爷挥别送行的哲别千户长。大队人马浩浩荡荡出南门，曷思麦里早等候已久，两支先锋骑兵会合一处，在十名向导的指引下直奔静静流淌的塔里木河。

渡浮桥，越高岗，将丘陵甩在身后，肩负重任的混编兵团奔向沙漠。胡杨林旁，驮负大量辎重粮草的骆驼队恭候多时，清如云骑兵，头领模样的骆驼夫一声唿哨，驼队先一步进入沙漠。快马追上，兴高采烈的蒙古将士一个个大呼小叫，“妈的，歇了这么久，人都要废了，终于解脱，爽呀……”

摆出箭头形攻击阵势，担任外围警戒的勇士团悄然奔行，侍卫团贴身保护主将，高昌侍卫头领不离左右，不断提醒狂饮的年轻小将，“驸马爷，沙漠变幻莫测，我们得尽量节约水源……”

“本将也知道，但实在太渴，这鬼天气，简直要热死人……”仰望蓝天白云，人喃喃自语，“天气不错呀，哪来的风沙？”

摇头苦笑，侍卫长冲领路的驼队努努嘴，“您到的只是表面现象，骆驼才熟知大漠秉性，何时风起，何时飞沙，它可一清二楚。尤其沙尘暴，骆驼能未卜先知，一旦其集体卧倒，我们得同时圈马躺下，否则后果难料？”

斜睨一眼望不到边的茫茫黄沙，年轻小将哑然失笑，“这哪分得清方向？到处都一样嘛，靠太阳指路？准确吗？哦，前方很像一道山岭，你去问问驼夫，此地叫啥？”

很快去而复返，侍卫长惶惶不安，“禀驸马爷，前方名叫死亡岭，名称来源于岭下的累累白骨。据驼夫相告，只要抵达沙岭，天色立即转变，沙尘暴从不曾爽约。”

“还有这种事？快走，本将倒要这天色如何变化？”好奇心大涨，年轻驸马爷连连催马，“吓唬人吧？可能吗？明明艳阳高照嘛……”

没等抵临沙岭，仿佛顷刻之间，凭空冒出的风沙一下子将大队人马笼罩。朗朗晴空去无踪，昏天黑地来无影，十步以外，一片模糊。前方飘出声嘶力竭的警告，但转眼被巨响淹没，“原地不动，下马围成一团，快……”