“哎，哎，你们这几个孩子，咋愈来愈自作聪明了？咱家话还没说完哩。刚说那样处理，那是就前朝形势而言。”魏忠贤赶紧解释道。“但是今非昔比：那时的先帝吾俩是‘心灵知己’，关于朝政大事多数听咱家的。但现时是崇祯皇帝，咱得一切听人家的。不是咱家变胆小了，亦不单为委曲求全。是形势还没到那一步嘛。你们有人亦参加早朝，应亲眼所见；别看那几个‘东林余孽’，在那儿歇斯底里胡乱攀咬，当今皇上不一直沉默不言，置之不理吗？快别太监不急干儿急了。放心回去各干己事，咱家在时刻观察着哩，我会审时度势，根据形势发展，采取相应措施。”

而此时在东城某胡同中，叶家私宅客厅内。数日来，先后上奏疏弹劾权奸魏忠贤的“东林”同志、内阁同僚，叶首辅的几位知交兼得意门生，兵部侍郎杨召忠、工部主事陆澄源、刑部员外郎史躬盛等，已被视为贵客在客厅礼让上座，书记、侍女业已上过茶水。但几位门生下属，仍要按官场和国子监规矩，重新给上司恩师见礼，却被叶向高当即伸手拦止。

“虽说吾大明是文明礼仪之邦，崇尚儒教，尊奉周礼，亦是吾东林立党宗旨，不能忘却荒废。”叶向高既随和又亲近道。“那是就正常情况，对外场合，普通关系而言。但今晚诸位却是来到老夫家里。在这私人住宅，没有上司下属及老师学生之分；只有东林同志和手足兄弟之情。所以不必再讲究什么俗礼。诸位往常都因公务太忙，又加拘泥于老夫浮位不便多来行走，今晚难得在此一聚。文书记官，即刻交待厨上做几道拿手好菜送来，再启封年内老家亲戚，从洛邑带来的地产杜康，今晚老夫也要充次好汉，同吾这几位知交朋友患难弟兄来个一醉方休。”

“是。老爷！”书记官答一声即欲出去安排，却被三人当即站起阻止。“叶老，不可。早闻您老一向有早睡早起良好生活习惯，加之夜光已晚。此刻不约而来，冒然造访，亦很抱歉。”杨召忠首先解释道。“但因事情紧急，实属万不得已；白天内阁官衙，众目睽睽之下，人多咀杂，多有不便。不得不夜晚造访。无非就简单几句话，吾等向恩师首辅大人倾诉一下，若再有幸得您老点实底话，便能放心回家睡个好觉。”

“是呀叶老，您老既系吾东林元勋，现又为内阁首辅，当今皇上的肱股重臣。原本是吾等名符其实的上司和老师，却把吾等视为知交和兄弟，这已使吾等感激涕零，深夜不约而访已属缺礼，又怎敢多所讨扰哩？”工部主事陆澄源，亦当即深为感动婉辞道。“老师对吾等若不嫌弃，不怕同几个部衙出名刺头交往的话，吾等来日方长，何时再选方便时间，合适处所，再专设宴恳请恩师。但今夜已晚，我们还是抓紧时间交谈几句便散，不影响您老休息为妥。”

“是呀叶老，咱还是抓紧时间，谈完正事，‘客走主安’最好。”刑部员外郎史躬盛亦客气相辞道。“既为如此知厚关系，自当熟不拘礼嘛。”

“好，好。既然各位尽都客气推辞，且时间也的确太晚了。那老夫就不再勉强，恭敬不如从命嘛。”叶向高便先随和点头，后又命道：“叶崇，那就提壶水来后自去休息，不用管吾等了”

“如果老夫没猜错的话，诸位深夜造访敝宅，定有特殊要事同吾相商？”见书记官离去后，叶向高这才严肃地试问道。“敢情还是为近几天早朝，诸君先后连续上疏弹劾权奸魏忠贤之事？各位有啥感想或疑问？不妨说来咱师生共同探讨。”

“恩师，您老猜的没错，吾等的确是为此事难解心结，故特来向您老请教哩。”杨召忠与同伴相互传递一下眼神，便首先站起一躬道。“正如恩师之所了解，吾等东林学士，原本多系孔夫子所指‘肩不能挑，手不能提，四体不勤，五谷不分’的酸臭文人。根本不是什么勇侠斗士。之所以敢在文武百官众目睽睽之下，在偌大的朝堂上挺身而出，毫无隐晦掩饰地，直揭他魏忠贤种种罪行，其有爱国忠君之心支撑，固为主要动因；为吾前东林惨遭魏逆陷害同志，报仇雪恨亦为重要因素。但人都系血肉之躯，家中亦有父母需赡养，子女需哺育；且各人均经受‘十年寒窗苦’，今日来之不易，即便有再崇高思想支撑，亦很难做到舍生取义。但最后之所以终于迈出此步，那是有股重要力量在支撑！”

“杨兄说的没错。这股支撑吾等敢于挺身而出的重要力量，便是当今皇上‘拨乱反正，铲除魏党，清扫君侧，中兴大明’的主体战略思想。”陆澄源随紧接阐述道。“心想既有皇上的支持庇护，吾等又何怕之有？”

“但让吾等万难料到的是，当吾等在朝堂上挺身而出，冒险一参，得到的却是皇上一再的，沉默无语，未置可否。”史躬盛亦深为感叹道。“学生知道，当那天俺在太极殿东墙贴‘大字报’时，迎来的是诸多敬佩的目光，赞赏的话语；尔今却变成了嘲笑的目光，耽忧的心理了，这不是孤立吾等，并将吾等单架火上烤吗？您说让人寒心不寒心，后怕不后怕？”