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天启四年八月十一，后金天命汗努尔哈赤被女婿刘爱塔骗至金州，引东江镇总兵毛文龙乘夜渡海奇袭。努尔哈赤于宁远受炮击后背疮一直未愈，本已病入膏肓；金州城破之时，毛文龙纵兵大屠，努尔哈赤于内室听到外面动静，惊怖而死，后被毛文龙斩下首级。

等八旗大军闻讯杀到时，金州城已经被大火付之一炬。待几天后清理废墟时，凭借努尔哈赤惯常佩戴的玉佛珠，女真人勉强认出了已经烧成黑炭的“覆育列国英明汗”，运回沈阳安葬。

女真人本没有火葬的习惯，可因为努尔哈赤死得太过窝囊，连脑袋都找不着了，根本无法举行入殓仪式。无奈之下，只得改土葬为火葬，把已经烧过一次的尸体彻底化为灰烬。然后装入骨坛，葬于沈阳北陵。

为了“为尊者讳”，其后女真人竟强改葬俗，令今后死者一律火葬。后世的历史学家不明其故，还以为火葬是女真人的传统，其实他们哪里知道，这都是拜刘兴祚和毛文龙所赐。

其实按照原来的历史，宁远之战和努尔哈赤死亡都发生于天启六年。可由于朱由检的穿越，历史的轨迹发生了微妙变化，努尔哈赤的死被整整提前了两年。他的死，不啻于在这个本已兵荒马乱的时代扔下了一枚特号炸弹，登时引发轩然大波。

首先是后金方面，由于大汗突然“薨”了，没有指定继承者，那些有实力并且觊觎汗位的野心家们立即各显神通，展开了一场殊死争夺。

本来努尔哈赤最喜欢的儿子是十四子多尔衮。多尔衮为大妃阿巴亥所出，还有两个亲兄弟阿济格和多铎。在此之前，努尔哈赤已有意让三兄弟代自己执掌正黄旗。正黄旗为八旗之首，人马最多、军力最强，其象征意义不言自明。

可努尔哈赤突然挂掉，阿济格、多尔衮和多铎三兄弟年龄都不很大，斗争经验不足，这就给了他们的叔叔和哥哥以可乘之机。在诸年长贝勒的阴谋策动下，四贝勒皇太极乘乱夺取了正黄旗的印信，并矫诏迫大妃阿巴亥为努尔哈赤殉葬。

本来按规矩，有子女的妃子是不用殉葬的，可皇太极等人怕阿巴亥凭借太后的身份收拾自己，便来了个先下手为强。可怜阿巴亥年仅三十五岁，风华正茂之年，就成为了肮脏政治的牺牲品。

阿巴亥一死，多尔衮三兄弟就失去了靠山，也彻底丧失了争夺汗位的资格。剩下的诸贝勒中，本来大贝勒代善与二贝勒阿敏结成的联盟掌有正白、镶白、正红、镶红四旗，实力最为强劲。可现在这四旗兵马全都被阿敏拉到朝鲜去了，代善也根本没想到努尔哈赤会在这个节骨眼上死掉。如今他手中没有一兵一卒，说话自然没有底气。