“他们怎么也来了？”

入夜之后，在扬州颇负盛名的酒楼翠云楼雅间内，十位贩盐的运商和八位贩米的漕商接受新任知府史可法的邀请，分两桌团坐。 此时史可法还没有来，这些人都是扬州城内有头有脸的人物，见了面当然要寒暄客套一番。

可是让他们感到诧异的是，除了他们以外，还有七八个年轻力壮却衣着寒酸的汉子也坐了另外一桌。商人们一，登时鄙夷地把脸转了过去，这些汉子自己也觉得颇为尴尬，只是低头不语。

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原来他们并不是商人，而是扬州漕帮的堂主们。

所谓“漕帮”，听起来名头挺吓人，其实不过是一帮卖苦力的泥腿子。他们主要分为三种人：

一种是纤夫。在运河里走的货船一般都很重，靠风力或是桨力驶船是行不通的，必须靠人力在岸上拉，所以纤夫是必不可少的。

一种是船工。相对于在陆上拉纤的纤夫，船工甚至更为辛苦，因为他们是要跟着船走的。驶船和装货卸货自不待言，跑一趟船几个月都是常事，吃住都在船上，一年也回不了几次家。

再一种是旗手。名为“旗手”，他们可不是打旗的，实际上就是保镖打手。自从大运河开通以后，因为每条船上的货物都价值不菲，自然对盗匪有很大的吸引力。在水上作案，抢了东西以后把人一杀把船一沉，往往无迹可寻，官府查也白查，所以干脆就不查了，更助长了水匪的气焰。因此只要是货船，必定要配若干“旗手”，他们平时什么活也不干，可一旦碰到水匪，就要以命相搏，人没死货丢了是决不允许的。

随着漕运越来越发达，靠着漕运吃饭的纤夫船工和旗手也越来越多，难免因为抢饭碗而发生矛盾，甚至引发流血事件。在长年累月的争吵和打斗中，自然而然地产生了一些组织。这些组织各有各的势力范围，在自己的势力范围内，要尽量维护公平，让每个人都能吃上饭；而和其他的组织，就是竞争的关系，有时候甚至会爆发大规模的械斗。这些组织在争斗中不断分化整合，最后就诞生了大名鼎鼎的“漕帮”。

扬州漕帮历史悠久，祖师爷姓潘，洪武年间开山立派，下设多个堂主，都是他的子孙或徒弟。他死以后，就从各堂主中公推一位继任帮主，至今已传了数十代。漕帮既有“工会”的性质，帮内兄弟可以拧成一股绳，与货主讨价还价，为自己争取利益；又兼有黑社会性质，因为帮内成员鱼龙混杂，什么样的人都有，还都会两下子，有些品行恶劣的就常干些小偷小摸欺行霸市甚至猥亵妇女的勾当，寻常百姓见了他们都怕。

商人和漕帮之间的关系是复杂的。一方面，商人是雇主，漕帮是雇工，雇工当然要听雇主的。各地均有漕帮，相互之间竞争也很激烈，所以漕帮的人见了商人，自然当财神爷一样奉承，两者的地位就不可能平等了。商人利用自己的优势地位，往往压价欠钱，甚至找茬赖账；而漕帮为了一直有活可干，往往不得不忍气吞声。