与中原的很多城市一样，沈阳也是一座有着悠久历史的古城，早在春秋时期，燕国就曾在此地建城开拓。唐代改称沈洲，蒙元时期又重建土城，因在沈水之北，遂改称“沈阳”。明太祖驱逐蒙元收复辽东后，在沈阳设“沈阳中卫”，筑城屯兵，是辽东地区的军事重镇。

不过随着建州女真的崛起和大明的衰落，明军在数十年的时间里屡战屡败，大片疆土落入满清之手。沈阳本来在辽东诸城中并不算是最大的，努尔哈赤建立后金国，起初也是想定都在城池更大的辽阳。所以当他决定定都沈阳时，满清贵族都很诧异。

对此努尔哈赤解释说：“沈阳四通八达之处，西征大明从都儿鼻渡辽河，路直且近；沈阳浑河通苏苏河，于苏苏河源头处伐木，顺流而下，材木不可胜用，出游打猎山近兽多，且河中之利，亦可兼收矣。”但其实他真正担心的是，辽阳距当时明军重兵驻守的广宁很近，努尔哈赤虽然屡胜明军，但对明朝这个庞然大物还是很忌惮的。

不过如今的沈阳，历经努尔哈赤皇太极两代“大汗”苦心经营，已与过去大不相同。除了在沈阳城内建起规模宏大的“皇宫”外，皇太极还听从范文程之言，在沈阳原来的城墙外围，又筑起一道长达三十余里圆形土墙，称为“关墙”。

这道关墙不但起到防御作用，还大大拓展了沈阳城的面积，使沈阳超过辽阳，成为辽东地区最大的城池。内城南有德胜门天佑门，东有抚近门内治门，西有怀远门外攘门，北有福胜门地载门。外关亦有八门，与之一一对应，称为“关门”。

八门八关构成了沈阳城的基本格局。外关主要为正黄镶黄正白上三旗士卒的住所，另外还住着一部分被满清奴役统治为他们的生活服务的汉人。八门之内的内城，则主要是满清“皇族”的居住地，以及满人信奉的许多喇嘛庙。沈阳最繁华的街市四平街也在内城，就在“皇宫”北面不远。

这条四平街是沈阳最热闹的去处，几乎可与中原大城的街市相比。满人过去以渔猎为生，经济非常落后。虽然在军事上崛起了，但生产力一时半会儿可上不去，汉人那种面朝土地背朝天的辛勤劳作方式，他们既学不来，也不屑于学。

占领辽东大片土地之后，满人当然主要是以奴役当地汉人的方式获取粮食。但地位上去了，**也就水涨船高，满清对各种消费品的需求亦同时大增。但他们本身除了打仗以外，又什么也不会干，什么也造不出来，所以很自然地，满清也和其他游牧民族一样，对贸易非常重视。

这条四平街，就是沈阳乃至整个“大清国”的贸易中心。来自天南海北相貌各异语言风俗各不相同的客商们，在四平街两边开满了大大小小的店铺，每天亦有大批行商在此兜售远道贩来的各色货物，亦从这里采购货品回去再卖，获取惊人的暴利。

这些商人中，既有西边的蒙古人，也有北边的“野人女真”人，甚至还有东边的朝鲜人。经营的货品也是五花八门，什么马匹羊毛铁器饰品人参鹿茸熊胆虫草...简直不一而足。