一时间，中原诸州反声遍地，乱声四起。耶律德光在大梁几乎每天都能接到汉人造反、辽人被杀的奏报，起初他还亲自过问，后来，他就不胜其烦了。他对左右群臣叹道：“我真没想到，中国之人竟然如此难以制服！”

耶律德光公然将中国并入大辽、中原遍地反叛的消息传到太原后，郭威、王峻等将佐趁机劝刘知远赶快称帝，以号令四方，以便察看各地诸侯的动向，但刘知远心中没底，仍迟迟没有答应。

王峻又献计道：“闻听晋天子正在北上途中，主公可放出风声，说是将率军出井陉，迎接晋天子到太原，先看看天下人的反应，然后再决定是否称帝。”刘知远大喜，连称妙计，当即命武节都指挥使史弘肇大集诸军于球场。

刘知远阅军之际，高声说道：“耶律德光竟将咱们的天子贬为‘负以侯’，这不但是对天子的羞辱，更是对我们汉人的羞辱！辽人还要将天子迁置到辽国境内的黄龙府，听说黄龙府距京城有六七千里之远，天寒地荒，没有人烟，天子、太后能到那里吗？即便是到了，又如何存活啊？”说到此处，刘知远已经带着哭腔了，眼泪也滚滚而下，众将士也都纷纷落泪。刘知远随即又哽咽着说道：“眼下，辽军正押送天子、太后北上，本王决定前去迎接天子，不知众将士可否愿意跟随本王一同前去？”

刘知远本想众军士定将异口同声地会高呼“愿意”，万没料到将士们先是七嘴八舌地高声叫喊：“如今辽人陷我京城，执我天子，天下已经无主了！”“主天下者，非我王莫属！”“恳请我王先正大位、定国号，然后再出师”……随后，全军声音渐渐一致，到了后来，竟是全军一起振臂高呼：“大王即位！大王即位！”

刘知远忙令诸将制止，说道：“敌虏之势尚强，我军军威未振，应当先建大功，再议其它！”

刘知远随后就将准备率军迎接晋帝石重贵的决定公告天下了。

公告到达陕州后，奉国都头滕州人王晏对指挥使赵晖、都头侯章建议道：“眼下，胡虏乱华，天下汹汹，正是英雄豪杰乘机奋力而起、成就大事的大好时机。河东刘公，威德远著，人心归服，我等若将辽将杀了，举陕州城归依太原，为天下首唱，荣华富贵将可唾手而得。”赵晖、侯章深以为然，纷纷赞同。

当夜，王晏率领数名敢死之士，翻过牙城城墙，进入牙城，打开兵库取出兵器，分发给众军士。陕州节度副使辽将刘愿凶残暴虐，陕州人早就忍无可忍了，众军士同仇敌忾，连夜就攻入了节度使府，将刘愿及辽国监军斩首示众，随后便推举赵晖为陕州留后。耶律德光听说此事后，不但没敢追究赵晖等人之罪，还授任赵晖为陕州兵马留后，侯章为陕州马步军都指挥使，王晏为副都指挥使。然而，赵晖却不买这个帐，当场就把辽国使者斩杀了，耶律德光的诏书也被当庭焚毁。赵晖随后即遣支使赵矩前往太原。

耶律德光无奈，只好遣其将高谟翰率军讨伐赵晖。陕州军民众志成城，很快就将高谟翰击退了。

赵矩到太原后，刘知远大喜，说道：“你等占据咽喉之地，如此，则天下必可一举而定了！”

赵矩趁机劝说刘知远应当早日登基即位，引兵南下，以不负天下之望。

太原行军司马张彦威等人连上三笺劝刘知远称帝，但刘知远仍然迟疑不决。郭威与都押牙杨邠劝刘知远道：“如今，远近人心，不谋而同，这就是天意！主公若不乘此良机称帝，而是一味地谦让，人心早晚必会转移，一旦他人称帝，大王反而会深受其害。”刘知远大悟，这才答应了众人。

次日，刘知远于太原宫受册，即皇帝位，史称后汉高祖。

刘知远声言不忍心改晋国之年号，又厌恶开运之名，于是，仍然称天福年号，以本年为天福十二年。

刘知远称帝后的第一道诏书就是：各地藩镇一律停止为辽人借贷财物，被辽人迫胁的晋臣皆不予追究，可前来太原。各地兵士、百姓，只要遇到辽人，即可一律诛杀。

刘知远即位的第二天，就亲自率军东下，声言要迎接晋帝石重贵与李太后。大军行至寿阳，才得知石重贵一行已离开镇州好几天了。刘知远无奈，只好留下一千兵士驻守承天军，大军又返回了太原。