那位走在中间的老人，佝偻着腰，一阵阵剧烈咳嗽，整个人仿佛是风中残烛，随时都可能熄灭。他的年纪说是四十六可看上去足有六十岁，鬓发之中多见白色，生的面目倒也和善，只是气色欠佳，一副病鬼模样。

等进了二堂，三人似乎被这满座衣冠给吓住了，不知道该给谁见礼。那位小女娃紧紧拉着老人的手，小声道：“爷爷，我怕。爹爹在哪呢，贞儿要爹爹。”

那位女子一双美眸之中波光流动，语气里带了几分哀伤又似有几分绝望“贞儿别怕，有娘在，什么都不用怕。”

段之廉见了这大小美人，又忍不住生了怜惜之心，抢先道：“你们放心。在这里，没人能伤害到你们分毫。我们都是朝廷命官，会保护你们安全的。你们只需要认一认，这个男人你们认识不认识就是了。”

他用手一指李炎卿，却见李炎卿已经跪着向那老人爬过去，口内道：“爹爹！孩儿不孝，居然惊动了您老人家。三弟，四弟他们呢？他们怎么不陪您一起来？”

那老人仔细端详了半天李炎卿，老眼之中也流下泪来，猛的抓住李炎卿的肩头道：“儿啊，你怎么弄成这副模样了？你不是来香山做父母官么，怎么变成了罪犯。让爹看看，是谁把你打成这样的。”他情绪激动之下，又是一阵剧烈咳嗽。

半天之后，他才勉强说道：“你到底得罪了什么人，居然受此大刑，还不快快与人家赔礼道歉。爹如今只剩了你一个儿子，若是你有个三长两短，咱们刘家就绝后了啊。”

“绝后？爹，三弟，四弟他们？”

“就在你进京赶考之后不久，咱们那里先是闹蝗灾，后又闹了瘟疫，你两个兄弟全都不幸……爹现在，就只有你了。你好好的当官，怎么被人说是冒名顶替，还要官差拿我们到香山。”

见那老人咳嗽的又厉害了几分，那位美妇接口道：“小妇人刘门袁氏，乃是我家老爷的……妾室。这是家翁，而这个孩子，就是我和老爷的骨肉。家翁身体本就不适，沿途舟车劳顿，饮食不周，到了广东水土不服，病体又沉重几分。几位大老爷有什么话，只管问小妇人就是，不必劳动我的公公。”

“袁氏……你躲开，咳……这里，这里没你的事。”那老者似乎十分倔强，并不肯领情。“我今年才四十……咳……六，还不老呢。”

吴桂芳不曾发问，那边段之廉已经忍不住道：“刘巡按，这三人真是刘朝佐的老婆孩子和亲爹？不要大家问完以后，你又告诉我们找错了人，那就白费力气了。”

“列位大老爷放心，这几个人绝对是刘兄的家眷，我与刘兄是十多年的朋友，完全可以为证。”从门外，崔佑之昂首而入，先自见了礼之后，又亲切的扶住刘安道：“伯父，您的咳嗽似乎又严重了，待会小侄为您下个方子调剂一下，保证能舒缓您的病体。”

刘勘之见他进来，连忙问道：“崔佑之，这是怎么回事？”

“东翁，按说我拿了您的月俸，就该为您效力。可是我与刘兄十年交情，胜过同胞骨肉。这等颠倒黑白，凭空捏造的事，请您原谅我做不出。佑之今天只好对的起良心，对不起东主了。各位大老爷，我家东翁要我诬陷朝佐兄为冒名顶替的贼盗，实为公报私仇。佑之天胆不敢陷害忠良，污蔑命官，却又无力对抗东翁，还望各位大老爷为朝佐兄做主。”(未完待续)