拓跋宏的父亲拓跋弘，当年即位做皇帝的时候，才十二岁。因为太后太能干了，能干到掩盖了他所有的光芒，让他这个做皇帝的没有取决权，不得不靠边站。

年纪轻轻的他，无所事事，于是整日里看黄老之学，佛经义理，到最后与木鱼为伍，投身到吃斋念佛的伟大事业中去。

拓跋弘十八岁那年让位，成了中国历史上最年轻的太上皇。

年仅五岁的拓跋宏做了皇帝。

拓跋宏自幼爱好读书，手不释卷，“五经之义，览之便讲，学不师受，探其精奥。史传百家，无不该涉”。

太后还亲自创作《劝诫歌》，《皇诰》等文章，督促拓跋宏阅读，背诵，将儒家的忠孝，仁爱，礼义等封建道德思想传授给他，并用自己的言行感染，影响他。

因此拓跋宏血管里流着的虽然是鲜卑族拓跋氏的血液，但从小受到的却是汉文化的熏陶与教育，而围绕在他身边的大臣，也是一批具有极高文化修养的汉族士大夫。

拓跋宏在习文的同时，也像所有的鲜卑族男子一样，练就了一身武功。他从小善射，“及射禽兽，莫不随所志毙之”；臂力也好，十多岁时即能以手指弹碎羊的肩骨。

可谓是文武兼备之才。

太后对拓跋宏也不是一味的宠爱，也有严厉的时候。

年幼时候的拓跋宏，曾经被太后令人关在室内，三天不让人送饭，美其名曰“劳其筋骨，饿其体肤”。