马轮的“马车之轮”丝毫不愧于这个名字，在郡里衙门上到处跑。几天下来，官府上没有不认识他的。主官们极为嫌弃，一般的小吏和差役却愿意与他往来。他借方步平的尚方宝剑，要成立“义仓工用钱粮临时判”，差役和小吏是说拉来一个就拉来一个，通过调配，弄了十几个人。

他搬到郡守府居住，方步亭因为与他抬头不见低头见，恰逢他的热情洋溢，就会嘲讽他：“你就靠这十几个人去要钱要粮？”出于知己知彼的需要，方步亭也有主动与他和颜悦色，细细交谈的时候，往往这是为了近一步打探李虎的情况，最常问到的话是：“你们东家现在在忙什么？”

不问不关注，马轮的回答让方步亭提心吊胆。

马轮告诉说：“他呀。当然是在乡间备战。河沿上回来的人说能看到对岸出没的高显兵。”

“备战”一词令人警悚。

州军李盘在河沿作了观候，消息也不向地方传达，究竟北方的情况会怎么样，隔个几十里，就只剩下流言蜚语，各种小道消息。这些小道消息没有太多针对保郡，而是针对霸郡，沧郡……因为北平原兵力充足，广有屯粮，目前战况并不明朗，而河水泛区不适合大规模作战，但是还需提防，已经有高显兵在钉舟铺路，横渡水泛区，高显水军配合他们，在沧郡的登陆劫掠，没有人认为高显军队能够攻克北平原，经保郡突入备州，州中军队也仍在霸郡、沧郡一带集结。

保郡这边儿仍显安定，蓦然提到李虎在备战，一下给方步亭战争已不远的感觉。午后州军李盘的使者从北平原经由保郡回魏博，与方步平见面交谈，表示目前虽然战事不大，但已经有越打越大的苗头，他还想让方步平派遣壮丁上去，一来补充兵源，二来修补军事设施，烧火做饭，更备礌石开水帮助守城。

不过，他也知道自己是在强人所难。

前前后后，数万备州丁壮被押往大运河，地方凋敝，田地荒芜，而民乱时起，他就跟方步平说：“府君有困难，其实州中与你一样的，但是作为近邻，你多多少少还是要意思一下，否则无论战胜还是战败，你这边没有一定的表示，却又离得近，那些将军们总会迁怒于你，怪你。”

怎么去给将领们意思？

要粮给不出来，要钱也已经给不出来，要人？已经喊谁谁不听。

方步平找庶兄商量，告诉他使者带回来的北平原情况。

方步亭就告诉说：“马轮说李虎忙着召集丁壮训练、备战，还说有人在河沿上看到过高显兵，要不要请他来，听他怎么说。”

方步平问方步亭：“石敬孙和苗将军呢？他们都在干啥？”

方步亭叹气说：“都说在备战。”

方步平问他们：“他们不往北去么？”

方步亭摇了摇头，小声说：“我看他们都把那边当成李虎的地盘，李州军也没有具体指示给他们，那还不在后边躲着？我觉着他们也想撑撑李虎，李虎请他们的时候，他们再去。可李虎会请他们吗？几千人人吃马嚼，那不是引狼入室吗？”

方步平连忙问：“那李虎前头备战，这后头工也不停，还天天让这个马轮讲引水垦田，造桥，开渠……这又是啥意思？”

方步亭也不知道，轻声说：“要不要我去易县一趟，上去看看。李虎是东夏人，他应该通过他们的路子，知道些北平原的情况，那儿也一定打得不厉害。”

方步平想了一会儿，给庶兄说：“那你去吧。你不是我。在他李虎跟前没有失面子不失面子的。”虽说如此，心里还是大不放心，叮嘱说：“把家里的人多带几个，路上乱。别看百几里，得多防备。”

不管怎么说，方氏兄弟也是在与李虎走近。

在地方没有好转之前，二人无所有依托，没有也不会冲李虎凶相毕露，有什么好担心的，即便是路上不安全，告诉他们，这一行人是官府上的，如果还吓唬不了，大不了用李虎的名头试试，这些泥腿子多多少少与他有关系，方步亭心里很坦然，带了几个护卫，几个武卒，说去就去。

到了易县，李虎在河沿上呢。马轮说他备战，倒也不过在重新梳理乡亭丁壮，这个时候，方步亭理解为啥他要当县令了，若是乌县令在，说得天花乱坠，他也刨不出来乡里有多少人，但李虎不同，一说他暂理县令，人肯报丁，不报也不成，全县都是他石工，你家有没有人，人家清楚。

李虎听他回来，从河沿上赶回来，和平时一样，马鞭不离手，但这一次不知为何，方步亭却有一种亲切感。

如果不打仗，他威胁兄弟俩，那是生死大仇，而要是真要打仗，总要有人肯在前头顶着，这个时候李虎主动要做县令，那不是往前头顶吗？

他见到李虎就问：“北平原那边儿到底是什么情况？”