正月二十一，宣府山河冰封——队骑马的商队打着铃铛缓缓接近张家口堡，其中一辆马车的布帘拉开，露出张东阴沉的脸。
这是他第二次来张家口，这次还有外务司的人随行，他们会在此处与一个叫唐宏昌的大商家联系，据这里情报站的打听，这家与土默特相熟，但并不与建奴直接交易，相对可信一些。而且此人在山西遍布商铺，与四海商社交易频繁，曾经帮助登莱招募山陕边军夜不收，与商社的关系很好，是理想的中间人。
这次他们依然是先到京师，在张大会那里看过汇总的近期情报后，才走居庸关往山西，过怀来后沿途都还有建奴上次入寇的痕迹，虽然后金兵上次只是匆匆而过，但哨马到达的地方深远，很多村庄被他们烧毁，废墟依然留存。
山西是明代的边防重地，九边军镇之中有三个在山西，分别是山西、宣府、大同，担负着对蒙古作战的重要方向，掩护京师的侧翼，时人称京师为腹心，而宣大为项背，可见其重要，明代也在这里生过多次重大战事。
自明初起，朱元璋塞王守边，边防连绵相望，占据长城以北的东胜、兴和、开平、玉林、大宁等军镇，初期的卫所极有战力，形成稳固的防御纵深，对残元形成强大的军事压力，宣大地区处于安全的二线。
朱持靖难夺位之后，将都搬迁到了北方，通过犁庭扫穴等作战给与蒙古重大打击。虽然朱妆保持着进攻的态势，但在防御上放弃了朵颜、泰宁、福余三个卫，将地方送给了兀良哈蒙古，后来又放弃东胜、兴和等，朱元璋时期占领的长城以北地区几乎都被放弃使得边关失去了这几个缓冲区的掩护。
洪熙和宣德时期奉行消极防御政策，边防进一步收缩，开平卫也被放弃，以前大宁、宣大、辽东鼎足互援的态势被彻底打破 整个宣府和大同成为了前线，而致后来土木堡之变的生，土木堡之变有许多的偶然因素，但根本原因在于北方防线的失衡。
但作为北方边防要地，明代对宣大的经营依然十分重视 其依托内外两道长城所形成的的体系较为完备，整个防御体系由镇城、卫城、军堡、火路墩、水马驿站、急递铺所组成各类军队部署其中，以点成线以线成网形成了严密的军事布局。
当然到了明末，这些军队如同其他地方一样腐朽，上次建奴那软弱的入寇中，没有一支宣大军起有规模的战斗，失去了优良的军队再好的设计和体系也是枉然，这些堡垒中的军队不敢出击野战，堡垒就只能防守堡垒本身，也就失去了堡垒的真正意义。
张东一边看着路旁景象，—边回想情报局对宣大的汇总分析，其中认为建奴必定会再次入寇宣大，从建奴一贯的作风来看打仗就是要抢东西，辽西的锦州稳固其中存粮多达两年，以建奴现在的情况，拼了老命也耗不过，蓟镇在四年前遭他们洗劫，如令人口和财富都没有恢复，建奴不会不知道。宣大路途比蓟镇不远多少，上次入口没有深入，抢掠的话还是很有前景，而且土默特臣服于后金，能提供大军行动的后勤和情报支援。
这份报告也给了商社，周来福最后决定只在宣府和大同镇城设点，地方上的网络没有铺开，张家口这里形势复杂，商社暂时只有一个办事点，接受各家订货，再由宣府运送货物过去，并不在张家口直接存货。
但是这份报告是去年出的，当对旅顺之战还没有开始，张东在心中猜测，后金去年在旅顺北痛打一番，如今登州镇雄踞辽南，皇太极只在复州保留少量前哨，只要开春之后，登州就会开展新一轮的攻势，后金无法在复州立足，到时整个盖州以南都是战区，只要东江镇在东面进行牵制，后金将不得不继续放弃岫岩等地方，所以他认为后金没有机会再来宣大。
但山西的防御比他想象的还要差，这里的军户民户比之山东还要穷，大多数骨瘦如柴，很多人甚至在冬天都穿着单衣，小孩就光着屁股在雪中戏耍，看人的眼光近乎麻木，便如同一件没有生命的人形物件。
此时到了离张家口堡城几里之外，路边便有零星的商铺，店伙看有车马队过来，便在路边叫喊，问他们是收北货还是收购南货。
有两个伙计模样的，还凑到马车帘子旁边，对着张东大声问道：“客人有广铁的话，本店高价收货，肯定比别家高一成。。。”
张东冷冷扫视他们一眼，两个伙计一个寒战赶紧躲开，跟着又凑到了后面的马车边，去缠外务司那个蒋主事。
几个镖局的打行上去，把两个伙计赶走，两个打行策马走到张东马车两边，防止有人再上来纠缠，一行人缓缓走到南门，那里有一个四海商社的小店铺，只买些零售的南货和卷烟，里面的掌柜一看张东，就赶紧放下手头的事情，过来与张东嘀咕了一阵，然后领着张东等人进城。
这个掌柜与守门兵丁十分熟悉，没人只交了五文钱便进了城，那兵丁一看是登州出的铜币，赶紧收到了自己怀中，这种铜币制作精美，含铜量有保障，比起那些私钱管用得多，在山西有些地方已经是两三百文换一两银子。
他们进城后到了城中心，然后往东走，这条街上人头涌动，在冬季依然热闹非凡，而且往来人等大多衣着不过，车马装饰显得十分富贵，其中也有许多衣衫破烂的劳工和民户，对比十分的强烈。
那掌柜领他们到了一家大商铺门口，张东抬头看了一下，商铺外边挂的店招上写着“信德盛”三个大字。
商号的掌柜进去跟里面人说了一阵，片刻后招手让几人进去，那店子是个当铺，穿过后门之后是一个庭院，院中还有几个打行模样的人张东知道他们是看当铺的，防止有人闹事，但还是习惯性的观察围墙高度和后门位置，以及可供逃走的树木。