康自矫刚过二十岁，出身寒门，没有任何说得过去的背景与靠山，却偏偏恃才傲物，因此人缘不是很好。

他去年高中榜眼，传言都说他本应是状元，因为卷子上的一点笔划错误，与魁失之交臂，另有一种说法，声称状元早已内定，试官鸡蛋里挑骨头，将康自矫硬生生贬为第二名。

不管怎样，康自矫大名远扬，比状元还受关注。

更让他声名鹊起的是，放榜不久，他就给皇帝写了一份万言书，指点江山、点评朝臣，好像自己就是未来的宰相。

万言书不仅送交给皇帝，康自矫还留了一分副本，供人传抄，欢迎任何人上门辩论。

还真有好事之徒登门，结果全都铩羽而归。

康自矫越得意，也因此越没人缘，同一年的进士都已外派当官，至少也能去翰林院、国子监这类的地方暂时栖身，他却一直在吏部待职，迟迟得不到任命。

韩孺子对此人的印象不是特别好，那份万言书他仔细看过，觉得其中太多浮夸之辞，康自矫将万言书四处传播，更是令韩孺子不喜，上一回巡狩时没带康自矫，这一回也是多次犹豫之后，才将其列为顾问。

康自矫能言擅辩，每次会议只要有他在场，别人几乎插不上嘴，韩孺子因此很少召见他，从未有过单独交谈。

韩孺子要破例一次，觉得自己既然能容忍南直劲，不妨也给康自矫一次机会。

韩孺子做了一下安排，召见康自矫在内的五名顾问，现场交给他们一项任务，与楼船将军黄普公辩论。

这不是朝堂之争，比较随意，韩孺子坐在书桌后，两名太监、两名侍卫站在身后，其他人赐凳，但是所有人都宁愿不坐，既显气势，也是对皇帝的尊重。

黄普公平安回来才一天，仍未换上甲衣，腰身微微佝偻，怎么看都像是出来公干的奴仆，对面的五人都很年轻，四人进士出身，另一人几年前弃文从武，在军中颇有令名。

黄普公向皇帝躬身行礼，更加详细地讲述自己的想法，“末将曾常年在海上讨生活，去过南洋一带，在那里见过八方物产，有大楚的丝绸、纸张，也有极西方的种种珍宝，说明海路可通。末将在岛上时，与几名西方商人关在一起，听他们说，神鬼大单于近些年来势头极盛，已经占据西方的大片土地，众多王族被迫逃亡海上。神鬼大单于因此下令禁船，凡有靠岸者，焚船杀人，不留活口，以为用这种办法能将海上的逃亡者饿死，这说明他并不知道海上还有诸多小国，更不知道海上能与大楚相通。我知而敌不知，正可起奇袭。”

平时最爱辩论的康自矫，今天却一反常态，站在一边没吱声，一名顾问先开口道：“由海路去往西方，费时多久？”

“顺风的话几个月，算上中途停留以及招募船员，至少要一年，也可能两年。”

“途中可安全？我听说海上风波险恶，十船出海，平安回来的不到五成。”

“没那么夸张，七八成是有的，如果船只够大，带队者又经验丰富，基本不会出问题。”

质疑者摇头，“一群海盗，最远去过南海，却要前往西方，谈何经验丰富？”

“横行东西的航行者不多，但是一路走一路寻找向导，不会中断，商船能走，水军也行。”

另一人上前道：“假如成行，将军准备带多少人？”

“不必动用朝廷军队，只需一些船只以及圣旨，人的话，海盗有几千人，途中再招一些，最后应该能达到七千到一万人。”

“费时一到两年，可能更久，却只有不到一万将士能够登岸，如果神鬼大单于真有传说中那么厉害，这点人能做什么？”

黄普公微微一笑，“兵者，诡道也，在皇帝与诸位面前，我说实话，到了海上，自有另一套说辞，南洋小国会以为我带兵十万，到了极西方，那边的人则会以为我有战船千艘、雄兵数十万，再不济，也能牵制神鬼大单于的兵力。”

第三人上前，“这就不对了，将军一开始说是要奇袭，如今又要虚张声势，神鬼大单于岂不是会有准备？没准也会建立水军，以逸待劳，专待将军自投罗网。”

“还是那句话，兵者，诡道也，我这边做好种种准备，到了战场上随机应变。”

第四人开口道：“海盗皆是亡命之徒，分属不同团伙，将军一人，又曾为海盗所俘，凭什么服众，能带他们一路去往极西方开战？”

“我就是海盗。”黄普公稍稍挺直身子，脸上带着微笑，他知道，这件事迟早会被提起，不如自己先说出来，“诸位对海盗的了解都来自于传言，我却是亲身经历。如果说海盗与什么人最相似，不是军队，不是混混无赖，而是商人。商人好利，海盗也好利，别相信那些海盗多么勇猛、多么凶残的传言，真正的海盗只打弱者，危险越小越好，除非利益足够多，他们轻易不会冒险。”