接连三四日，樊宁都没有现身，风影亦没有回来，薛讷每日都去刑部点卯，只为翻阅蓝田县衙送来刑部的调查卷宗。

很快，蓝田县衙的法曹从已烧成焦炭的废墟里清理出两只袖里剑，经平日里在秘阁局的生员辨认为樊宁所有，成了她纵火杀人的有力证据。有了物证，樊宁通缉令上的字样便从“凶嫌”变作了“凶顽”，蓝田县衙下结论，称樊宁施计先于守卫长上了藏宝阁二楼，盗取了《推 背 图》，随后守卫长上楼现，两人缠斗，樊宁飞出袖剑，守卫长躲闪不及中剑，挣扎欲下楼呼救，半路因失血过多而丧命，樊宁纵火后跳窗逃离，至今下落不明，这也就能清楚解释为何守卫长是在纵火前就已死亡。

薛讷听了这推断只觉得好气又好笑，若是全天下的刑官判吏都这样自说自话，错案冤案就永远不会停止。可薛讷心中总有万般不满，亦知眼下不能逞一时言语之快，授人以柄，何况他素来不擅激辩，只是起身离开了刑部，继续探取关键证据。

思来想去，法门寺那六名僧众总是让他觉得如鲠在喉，若是他猜想的没错，这些与本案看似毫无瓜葛的僧人，很可能会成为他寻到突破的关节点。可他既听了樊宁的供述，又在那日讯问了沈七，得出的结论竟是他们来别院时与离去时人数一个不差，这令薛讷感到震惊又惶惑。

得闲时，薛讷按照樊宁提供的线索去了兴城阁，调查胡饼之事，此处的胡饼油是由后厨特意调制，与其他酒肆不同，难怪樊宁分辨得出，可除此外，并无任何证据指向他们与此案有关联，薛讷自然也没有为难这些庖丁，买了几张胡饼便离开了此地。随后他又去那守卫长家中吊唁一番，探问了他的遗孀与儿子，他们告诉薛讷守卫长近来一切如故，并无异常，也没去过那兴城阁。薛讷见他们孤儿寡母在京中别无依靠，心下堪怜，少不得又留下银钱才离去。

是夜风清气爽，薛讷躺在床榻上，久久无法入眠。算起来樊宁已出门四五日了，为了避免仆从察觉，他特意将李媛嫒送给的葡萄花鸟纹银香囊放在了桌案上，香囊里塞满了桂花与香兰叶，馥郁浓厚，借以遮盖樊宁残留下的香，估摸即便武侯派猎犬来，也难以辨别，但他依然从这浓郁的幽香中分辨出樊宁的气息，绕梁三尺，挥之不去。

不知怎的，这几日他总是想起他们自小相识以来的种种，她自小灵透，擅长察言观色，见人说人话，见鬼说鬼话，连薛讷的母亲柳氏都很喜欢她。

可薛讷明白这聪明灵透背后，是她那颗敏感的心。虽然樊宁从不提起，但薛讷依然理解她的孤苦，李淳风的疼爱无法弥补她自幼无父无母的伤感，故而从七八岁开始，薛讷就尽力陪伴在她身边，无论如何被她欺负揶揄，他都甘之如饴。近来大半年来他获升城门郎，不得日日与她相见，他就隔三差五往观星观跑，这几日她横遭变故，他更是觉得牵肠挂肚，无时无刻不在担心她。

屋顶上隐隐约约传来一阵窸窣的瓦砾声，被薛讷敏锐的听觉捕捉，他还未撑起身子，就见支摘窗一顶，一个傩面麻衫的身影飞扑进来，稳稳落在地上，不是别个，正是樊宁。

她风尘仆仆的，丝微乱，拿掉傩面露出小脸儿，端起桌上的茶壶，直接对着壶嘴喝起了水，旋即又呸呸吐出，嗔道：“这么烫……”

薛讷赶忙接过青花瓷壶，顺手从一旁梨花木架上抽出芭蕉蒲扇，打开壶盖扇风散凉：“不知道你要回来，没来得及晾水，你这几日怎么样？跟着沈七可有什么收获吗？”

“那小子吓着了，这几日放衙回他凤翔的家里，拉拽着他七八岁的弟弟同吃同睡，一夜还换了两次铺盖，好像是尿床了……”

想起那日沈七颤颤巍巍战战兢兢的模样，如此作为倒也不足为奇，真不知他究竟是生性胆小，还是被何人胁迫，薛讷偏头一笑，问道：“这几日他可有外出？抑或说，有没有何人来找他？”

“他家里就是普通的农户，这几日秋收，父母兄长每日都要下地干活，他这几日就赖在家里大门不出二门不迈，除了洗自己尿湿的铺盖以外什么也不干……”樊宁说着，肚子忽然咕咕叫了起来，她一把按住自己腹部，双眼滴溜溜乱转，似是有些不好意思。

“你这几日都没顾得上好好吃饭罢”，薛讷拿起镶裘斗篷，打算出门去，“我给你买些吃的去，听郡主说起坊间的后门开了一家卖菰米饭清炒菜的小店……”

樊宁怎会稀罕吃李媛嫒推荐的吃食，她一把拉住薛讷的衣领，将他拽得一屁股坐在了榻上，小脑袋毫不避忌地歪在了肩上，似是累极了：“你先听我说完……那沈七虽然没有出门，但我这几日听墙根，听乡里人说沈七在别院时常受年纪大些的守卫欺负，不知是不是守卫长……”

樊宁话未说完，却打了一个大大的哈欠，薛讷望着靠在自己肩头疲惫不堪的小人儿，眉间生出无限心疼，转言道：“这些待会子再细说，我先去给你买吃的。”

“天晚了，我不想吃了，我想……洗澡……”樊宁长睫颤了颤，声音渐不可闻。昼夜跟踪沈七这三五日，她都没有沐浴洗澡，这素来爱干净的姑娘已有些扛不住了。难得见她流露几分女儿家的茫然羞涩，薛讷面皮更薄，一张俊秀的脸儿从额角红到了脖子根，偏头低道：“园，园子里的温泉水不够热，我让下人备水，你先躲起来。”

约莫一盏茶的功夫，两个小厮用横条担着竹筒，送了热水来，注入了云母屏风后的象牙木澡盆中，几名小丫头向盆中撒了皂粉与香片，见薛讷无甚旁的要求，便随小厮一道离去。

薛讷才要关上园门，忽见暗影里闪出了一个老太太，惊得他身子一震，还没来得及反应，便被那黑影拉入了园子里。

薛讷定睛一看，来人原是他的乳母刘氏，扶额道：“原来是乳母，你怎的还偷偷来，我差点出拳打伤你……”

“拉倒吧，大郎若是有这个本事，你爹还能不疼你？”刘氏已年近七旬，满嘴的牙掉了一半，说起话来直跑风，确认过四下无人后，她从袖口抖落出两个桃儿，塞在了薛讷手中。

薛讷一派茫然，清澈的眼底写满困惑，似是想不通乳母为何大晚上给他送两个桃来。

刘氏扁了扁皱巴巴的嘴，抬眼看着已比她高一头又半的薛讷，费力地举起手，想抚一抚他的脸儿：“郎君吃罢，这是老身从佛堂供果里拿的，楚玉郎君什么好的都占了，我们大郎却什么都没有……”

乳母护犊，说着又要哽咽，薛讷忙安慰她：“我平日里都吃得饱，穿得暖，楚玉也没有欺负我，乳母放心。”

刘氏欲言又止，沉吟着，眼眶陡然蓄了泪，干巴巴的大手紧紧握着薛讷的双手：“今日得了夫人恩惠，让老身回绛州龙门的老家养老，还赏了几亩良田……老身明日一早，便要动身了。”

此事来的突然，但刘氏年事已高，确实也到了得赏归家，颐养天年的年纪。薛讷纵万般不舍，亦不能挽留，他解下腰间佩玉，放在了刘氏瘦枯粗糙的掌心里：“往后无论什么时候，但凡乳母有事，大可命人拿这佩玉来寻我……”

刘氏泫然泣涕，半晌方止：“老身唯一的遗憾，便是未见大郎成亲了。”

薛讷心底掠过一丝冲动，他多想将樊宁从衣柜里放出来，告诉这个从小将他拉扯大的善良农妇，这就是他想要共度一生的人。可理智令他明白，这么做只能将他们三人皆置于炭火之上，何况樊宁还不知他的心意，最终他只能浅笑着，徐缓宽慰道：“等我娶了妻，一定带她去看你。乳母明日何时出，我送你出城……”

“可使不得”，刘氏赶忙阻止，“哪有郎君送下人的道理，你可莫要旁人看笑话，等你爹回来，有人又要告你。大郎快沐浴休息罢，待会子水要凉了，老身也回去了。”

薛讷张张口，还没来得及说话，刘氏就已佝偻着身子，快速往门外挪去。薛讷明白刘氏都是为着自己好，忍着眼眶的酸涩，送她出了园去。

樊宁一直躲在柜中听动静，刘氏离开片刻后，她悄然无声地钻了出来。松竹雕饰的镂空木门外，薛讷独自站在月色清晖中的梨树下，晚风拂过，在月白色的圆领袍上吹出流光般的波澜，他瘦削颀长的身影却岿然如松柏，一动也不动。

樊宁看不清他的神情，却依然能感受到他的寂落。刘氏在薛家为奴为婢二十余年，既有功劳又有苦劳，连薛仁贵都十分尊重她。趁着薛仁贵征高丽未还，有心人便以她年事已高为由头，撺掇夫人柳氏赐她衣锦还乡，明里是敬老爱老，暗中是想让薛讷在府中无亲信之人可用。樊宁先前以为薛讷不懂，今日见他这般，却陡然明白，他并非不懂，只是不屑于沦入这等纷争之中，可那些龌龊心思的人又哪里配得起他的宽仁善良。

樊宁走上前，轻轻拉扯住他的袖裾，薛讷回转过身，望向她，一丝浅笑缓缓在嘴角荡漾开，似是透着对那些难以追溯的旧时光的依恋，眼眶却依旧是通红的，他抬起骨节分明的大手，将两个桃放在了她的手心里，慢慢说道：“洗完澡，把这个吃了罢。”

樊宁偏头莞尔，语气不复平时那般蛮赖：“两个我吃不下，待会子一起吃罢。”