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张之洞此前任的是湖广总督，正式官衔为总督湖北湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事，简称为湖北湖南总督，因湖南、湖北两省在明朝时同属湖广省，因此又俗称为湖广总督，总管湖北和湖南的两身军民政务。

当时复明党在湖北、湖南的负责人是唐才常，此时才二十七岁。唐才常是湖南浏阳人，早年就读于长沙校经书院、岳麓书院及武昌两湖书院，与谭嗣同时称长沙时务学堂教习中的“浏阳二杰”，对西洋的变法思想特别热衷。

李鸿章刚成立共和国时，唐才常很兴奋，期待国家能真正巨变，但很快就发现，一切如旧，共和国成立后，县官还是老爷，地主还是地主，他很失望，组织“正气会”，后易名“自立会”，组成自立军，唐才常任督办，号称武装了三千人，实际上装备很差，武器多是一些鸟铳和大刀，少量的西洋火枪。

朱象帝的复明党成立之后，唐才常加入了复明党，并负责湖南、湖北两地的党务，很快发展党员将近五千人，张之洞见安徽省长王之春被杀，就对复明党动了杀心，他假意邀请唐才常到武昌的总督府作客，说想和复明党谈一谈组建真正的共和国的事。

唐才常素知五十七岁的张之洞有“老狐狸”的外号，为官狡诈，接到张之洞的书信邀请，怕其中有诈，不想去武昌城。他电报请示复明党党魁朱象帝，朱象帝闻讯后大喜，电报回复：“张南皮多办洋务，思想开明。是国内地位仅次于李鸿章的重要人物，在两江总督任职期内，他就曾在徐州练过一万江南自强军，军官全部用德国人担任，采用西法艹练，在湖广总督任上，又练就新军一万五千人，如能拉拢他，我们复明党的大业可成，汝切勿失此千载难逢之良机！”

唐才常回电报说。“如果张之洞出尔反尔，借机剿灭我们，怎么办？”

朱象帝回复唐才常说：“你先带自立军去武昌，我将亲提五万复明党军去支援你。”

唐才常没有办法，只好将自己的三千自立军乘船带往武昌。此时，张之洞已经将五千洋枪洋炮武装的新军开进武昌城驻守。磨枪霍霍。

唐才常读力船头。汉水从北方流到这里与长江交汇，武昌和汉口、汉阳组成了大武汉。曰落时分，唐才常到达了汉口，脚下是滔滔的长江水，滚滚流向前方，他往西看去。夕阳照耀下的蛇山和龟山层峦叠翠，廊檐高飞的黄鹤楼历历在目，低空中漂浮着金色的云彩，一切没有什么异样。他往南看。则是炊烟袅袅的山村，船再往前走了一会，便看见了高墙矗立的武昌城了。

坚固的石墙围住了巨大的城区，原来武昌老城区里建满了房屋，但武汉在太平天国的长毛作乱时，惨遭战火的洗礼，武昌城四分之三的房屋被烧毁，尽管张之洞就任湖广总督后有所恢复，但此时也只是恢复了旧城区的一半。