烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商‘女’不知亡国恨，隔江犹唱*‘花’。

这首诗为唐代诗人杜牧过秦淮河时有感而作。其时正值晚唐多事之秋，藩镇割据，外敌环伺，国家已处于风雨飘摇之中。而秦淮河两岸仍是灯红酒绿，达官贵人只知纵情声‘色’、醉生梦死，甚至还唱着二百多年前陈朝末代皇帝陈叔宝的‘艳’词《‘玉’树*‘花’》，浑不知陈后主的命运很快就要降临到他们的头上。

然而即使早有这样辛辣的讽刺，那些有权有势而又目光短浅者，却从来不知道从中吸取教训。就在后金鲸吞朝鲜和‘蒙’古、兵锋直抵山海关，而中原流贼势力越来越大之际，三年一度的天下‘花’魁大赛总决赛，终于如期在京师隆重举行了。

这一天正是入伏第一日。白天酷日当头，普通百姓或投身于紧张的京师扩建工程，或为了全家的生计而奔‘波’，热得一身臭汗；那些达官贵人们却悠闲地躲在府中，吃着冰镇西瓜，身旁还有丫鬟扇着扇子，好不自在快活。

黄昏之后暑气渐消，老百姓们劳碌了一天，无不早早地安歇；可那些缙绅富豪白天养足了‘精’神，这时却活跃起来，纷纷涌向正阳‘门’外大栅栏一带，到“八大胡同”中寻找乐子。其中最热闹的所在，自然是主办‘花’魁大赛的“京师第一粉楼”上林苑了。

此时上林苑外的街道，早被无数车马和轿子挤得水泄不通。因为这次‘花’魁大赛更与别次不同，名满天下的“秦淮八‘艳’”，除了香魂已逝的马湘兰，以及已经脱了乐籍的陈圆圆外，其余六位悉数出席，这可是从未有过的盛景。此次‘花’魁大赛，除了要选出“‘花’间魁首”之外，亦要另推选两名‘色’艺均能与六位绝代佳人比肩的‘女’子，重新补齐“八‘艳’”之数。但凡是有钱好‘色’、又喜附庸风雅的男子，谁不想瞧这一场大热闹？

不过想目睹“秦淮八‘艳’”的芳姿，也不是那么容易的。单是进上林苑的大‘门’，就得按人头‘交’纹银一千两的入场费；在宴会厅预订座位的，更是五千两起步，头排的最好座位则是价高者得，已经炒到了三万两。至于二楼的雅间，由于居高临下，既可饱览佳丽的姿‘色’，又不用和众人挤在一起，有一定的‘私’密‘性’，更是受到一些不愿意暴‘露’身份的人的热烈追捧。租这样的雅间一晚，竟然需要‘花’费五万两白银！

戌时二刻，总决赛时间还没到，宴会厅内却早已是人满为患。其中既有豪商巨贾，亦有不少号称“圣人‘门’徒”的读书人。这个时代的风气就是如此，狎技不但不为耻，反倒被视作雅事。有些以诗画文章名动天下的才子，不但不用自掏腰包，‘花’魁大赛的主办者还把他们视作活广告主动请来。

此时在前排就座的，就有本次恩科的榜眼吴伟业与探‘花’夏曰瑚。与他们同桌就座的，还有四位青年才俊，其中有两位，正是与冒襄合称“四公子”的方以智和陈贞慧。另外两人，更是面如冠‘玉’，目若朗星，风流儒雅，谈吐不俗，让周围不少男子都自惭形秽。

此时此刻，二楼的一间雅间之内，却有一名容貌甚是丑陋的男人将窗户稍稍推开一条小缝，向楼下窥视片刻，皱眉问道：“方以智和陈贞慧这两位，三年以前就见过了，现在看起来倒是变化不大。不过那个冒屁泡，啊不，冒辟疆，他怎么没来呢？”